Кстати, о Хозяине – надо выйти с ним на связь, время эфира уже подходит. А после Выброса ближайшие пару дней это сделать не получится.
Первый достал рацию – усовершенствованную модель «кенвуд», в схему которой умельцами был добавлен артефакт «графит», способный усиливать сигнал. Динамик долго сипел и издавал хрипы – сказывалось приближение Выброса. Наконец раздался знакомый голос:
– Говори!
Хозяин. Интонации мягкие – значит, в хорошем расположении духа. Это на руку.
– Вышли на след, – доложил Первый, предпочитая говорить только по делу.
– Так.
– Цель идет к Затону. С ними – сталкер.
– Кто такой? Риски?
– Пока не знаем. Риски незначительные. Справимся.
– Хорошо. Держи в курсе. Главное – приведи пацана. Остальных смело можно в расход.
– Понял. Тут Выброс намечается.
– Знаю. Докладывай, когда будет связь.
– Понял. По операции – часть тетров оставили, удобнее будет работать небольшой группой.
– Одобряю. Что-то еще?
– Нет.
– Тогда отбой!
Не дожидаясь ответа, Хозяин отключился. Первый перевел дух. Связь с Хозяином – это каждый раз игра в «русскую рулетку». Сегодня он в хорошем расположении духа и дает полный карт-бланш, а завтра у него изжога и он сжимает ошейник, не давая возможности сделать вдох без его разрешения. А то и вовсе развоплощает.
Первый невольно потер черный обруч, висящий на шее. Одно движение пальцев Хозяина – и страшный механизм придет в действие. У всех по-разному. Кому-то может срезать голову, у кого-то обруч взрывается, превращая тело в кровавые ошметки. А кому-то и вовсе пускает в лицо струи огня. Первый прекрасно помнил судьбу своего напарника, который был до Второго. Его ошейник поджаривал бедолагу очень долго, не давая быстро умереть. После получасовой пытки, превратившись в обугленную головешку, напарник еще продолжал подавать признаки жизни. Первый тогда сжалился над ним и убил, пустив пулю в лоб. На свой страх и риск.
Неприятные воспоминания отозвались болью в затылке – верный знак того, что пора принимать препараты.
Вернулся Второй. Довольно сообщил:
– Армия укрылась в лесу.
– Хорошо, – кивнул Первый. – Не будем терять времени. Двинули в путь.
Задание Хозяина на первый взгляд было до безобразия простым. Но с самого начала все пошло не так. Автобус с пассажирами потерпел аварию, не добравшись до нужной точки. Да еще этот сталкер прицепился не вовремя. Ничего, Хозяин разрешил убить его и все остальных, кроме пацана. Будет весело!
– Ах-х-крр! Кра-х-ль? – проревел Третий, вернувшись из ближайших кустов.
Первый кивнул.
– Да, выходил на связь. Хозяин торопит.
Третий поморщился. При упоминании Хозяина он всегда испытывал неприятные ощущения. Оно и понятно – в прошлом году Хозяин, пребывая в плохом расположении духа, за малую оплошность запустил на обруче Третьего механизм ликвидации. У Третьего это были лучи, начавшие поджаривать тому мозг. Но в самый последний момент обруч заклинило. Третьего едва выходили – помогли эликсиры, которыми обкалывали зомбаков. Без них напарнику пришла бы неминуемая смерть.
Выжил он чудом, только вот некоторые способности потерял – такие, например, как членораздельная речь. Ну и лицо видоизменилось, превратившись в оплывшую, словно восковую, маску.
– Ну, чего встали? – спросил Второй, с укором поглядывая на Третьего.
– Ах-х-л! На-хль-ше-е!
– Чего? Чего ты там бормочешь? Не понимаю я тебя!
Первый сжал кулаки. Руки чесались врезать Второму. Но вольностей делать нельзя. Надо потерпеть, наступит час, всему свое время. А сейчас надо идти. Если все выгорит и пацан будет у Хозяина, то Первого ждет повышение, а вместе с ним и новые возможности.
Первый глянул вдаль. Надо успеть до Выброса, иначе все планы пойдут псу под хвост, а вместе с ними полетит и его голова. Или изжарится. Или обварится, под воздействием неведомых лучей. Хозяин в своем гневе был изобретателен.
Третий куплет. Ardente
[6]1
– Закончилось? – спросил я, когда Ожогин вернулся в бункер.
Он был очень зол. Не напряжен, не подавлен, а именно зол. Я это понял по взгляду, который грозил придавить любого, как стопятидесятикилограммовая штанга неосторожного качка.
– Что случилось?
Капитан молча ушел в дальнюю комнату. Начал перекладывать ящики.
Подоспел Лева, посмотрел на меня, шепотом спросил:
– Что происходит?!
Я развел руками – хотелось бы и мне знать ответ на этот вопрос.
Полчаса назад Ожогин ушел в разведку. И вот вернулся – темнее тучи.
– Может, встретил кого? – предположил гитарист.
Я двинулся к дальней комнате. Заглянул. Тут у Ожогина был целый склад. Капитан возился в дальнем углу – достал армейский ящик и перебирал уложенные аккуратными рядками зеленые прямоугольники.
– Это что? – спросил, хотя уже знал ответ на свой вопрос.
Это взрывчатка. И тут ее целая уйма. Я не спец в вооружении, но, кажется, этим арсеналом можно отправить к праотцам небольшую армию.
– МОН-90, – бросил Ожогин. – Отличная вещь. Да и сейчас у нас нет вариантов.
– Каких вариантов? Вы о чем?
– Они здесь.
– Кто здесь?
Капитан глянул на меня исподлобья – типа притащил на свою беду. Обогрел, накормил – теперь расхлебывай.
– Те уроды, которые на нас напали на большой земле, они здесь.
– Но как же Выброс? Вы же говорили, что он убивает все живое. Сжигает мозги, все дела.
– Они успели до Выброса.
– Погодите, как это успели?
– А так… – Ожогин повернулся ко мне и протянул сумку. – На, подержи лучше. Больше толку будет.
Я взял пыльный мешок, капитан начал складывать туда мины.
– Но как? Как они прошли Машиниста?
Ожогин был на редкость сосредоточен. Видно было, что разговаривает он со мной на автопилоте, сам в это время просчитывал все варианты. Варианты боя.
– У меня такое впервые. Эти ребята, кем бы они ни были, очень хороши. Я было подумал, а не сдать ли мне вас? Понятно же, что за вами пришли. Я-то на кой им?
– И? Почему не сдали?
Внезапно Ожогин улыбнулся.
– Детство вспомнил.
