– Говори, что тебе известно? – начал допытывать я капитана. – Ты ведь знаешь их.
Тот кивнул. Сказал:
– Знаю.
– Тогда чего молчишь?
– Потому что до этого момента даже не догадывался, что за перцы за вами охотятся. А теперь, когда воочию увидел, понял. И радости мне эти новые знания не прибавляют.
– И?
– Что «и»?
– Кто они такие?
Капитан тяжело вздохнул. Отложив в сторону автомат, который держал в руках, Ожогин хлопнул себя по нагрудным карманам. Не найдя заветной пачки сигарет, кисло улыбнулся, сорвал травинку и сунул в рот.
– Тебе имя Аид что-нибудь говорит?
– Ну, это бог такой был у древних греков вроде, – начал я вспоминать курс истории пятого класса.
– Да какой к черту бог? – оскалился Ожогин. – Это такой местный авторитет. Очень крутой дядька. Под ним тут практически вся Зона. Во всех делах замешан. Все арты, что идут на черный рынок, через его каналы проходит. Мафия, короче. На всю голову отмороженный. Вот у этого Аида есть помощники. Одного из них мы сегодня и видели.
– А зачем мы им понадобились?
– Хотел бы и я это знать. Может, вы артами торгуете?
– Ничем мы не торгуем! – вступил в разговор Лева. – Мы просто играем в группе, ездим на гастроли, тем и живем.
– Тогда могу только пожать плечами.
– А те солдаты? – спросил я. – Они…
– Да, – кивнул Ожогин. – Не живые.
– Мертвецы? Зомби?
– Может, и зомби. Не знаю. Знаю только, что у него очень мощная лаборатория есть, почти в самом центре Зоны, там он дикие вещи творит. Вот эти универсальные солдаты как раз его рук дело.
– Но это же незаконно! Если есть вообще такие законы, регулирующие создание зомби.
– Верно. Да только что с того? Плевать он хотел на законы. Военные пару раз хотели его лавочку прикрыть, да только все бестолку. Откупался. Изворотливый гад.
– Вот ведь влипли! – раздосадованно пролепетал Лева. – На нас охотится мафия!
– Надо понять, зачем, – задумался Ожогин. – Может, вы кому-то дорогу перешли?
– Кому мы можем дорогу перейти?
– Вам виднее.
– Нет, это точно не из нашей оперы. Кому мы можем помешать? И самое главное, как? – я задумался. – Хотя, Лева, я кажется, знаю!
– Что? – выпучил глаза тот.
– Помнишь, ты говорил, что в одной из своих песен рифф слямзил? Так вот она – расплата за воровство!
– Иди ты! – насупился тот.
– Нет, правда, – вновь настраиваясь на серьезный тон, сказал я. – Нет у нас никаких врагов. А если и есть, то не таких масштабов, чтобы бегать за нами с автоматами.
– Тогда я, правда, в растерянности, – пожал плечами Ожогин.
– Что делать будем?
– А вы на кой ляд из убежища выбрались? – капитан окинул нас грозным взглядом. – Я же сказал не высовываться.
– Мы просто…
– «Мы просто», – передразнил Ожогин. – Еще и карабин мой свистнули. Вас в детстве разве не учили не брать чужих вещей? Ладно, на первый раз прощаю. Главное, друг друга не постреляйте. Сейчас самое время вернуться в убежище. Разведка показала, что силы не равны, чтобы вступать в открытый бой. Будем действовать хитростью.
– Это как? – спросил Лева.
Ожогин ответить не успел, потому что вдали послышались крики. И раздери меня Тор на тысячу кусков, если голос этот не принадлежал Максу.
– По-мо-ги-те-е-е! – раскатилось по небу, и я понял, что боги окончательно разгневались на нас, потому что следом раздался второй, еще более истошный ор:
– По-мо-ги-те-е-е! По-мо-ги-те-е-е! – это был уже Саня.
А потом они просто начали бессвязно кричать.
9
Первый довольно улыбнулся. Молокососы стояли перед ним, едва живые от страха. Отлично. Часть дела выполнена. Ловкий план сработал – Второй отлично с ней справился и отвлек сталкера. Пока так не вовремя сунувшийся в их дела охотник разбирался с отрядом холодных бойцов, он, Первый, выследил этих двоих и зашел сзади. Только вот одна проблемка – из этих двоих не было того, кто нужен Хозяину. Но не беда, этот пустяк совсем легко решается.
Уже скоро. Совсем скоро. Хозяин будет доволен. И, возможно, предложит место ближе к себе. А это значит, что ошейник будет снят. И тогда…
– Кхах-х-крр! – прошипел Третий, фыркая от удушливого запаха, идущего с болот.
– Нет! – почти крикнул Первый и отвел ствол автомата в сторону. – Убивать молокососов нельзя!
– Да, нас убивать нельзя, – кивнул один из парней, потрясывая толстыми щеками. – Мы ничего плохого вам не делали. Отпустите нас, а?
Первый не сдержал смеха.
– Са-кх-р-р-р-а? – спросил Третий.
Первый сморщился, но терпеливо пояснил:
– Я помню, что говорил Хозяин о том, что остальные не нужны. Но эти, – Первый кивнул на пленных, – необходимы нам, чтобы поймать основного зверя. Устроим охоту на живца.
Третий удовлетворенно закивал головой.
Ветер вновь прошелся по кустам, те зашелестели, тревожно начав перешептываться, видимо, обсуждая дальнейшую незавидную судьбу двух пленных.
«Скоро. Совсем скоро», – довольный собой, подумал Первый, подходя ближе к толстому парню и доставая нож.
«Будет весело. Очень весело».
Нож взметнулся вверх.
10
– Ты слышал? Это Макс с Саней!
– Стоять! – крикнул Ожогин.
Но было поздно – я уже бежал в сторону их голосов.
Инстинкт самосохранения в тот момент у меня начисто отшибло – продираясь сквозь кусты и колючки, я даже не думал о том, что заставило их так истошно кричать. Для меня важно было только одно – спасти друзей.
– Твою мать! – капитан бросился следом, попутно бранясь так, что окажись он сейчас в какой-нибудь оранжерее, то вокруг него непременно завяли бы все цветы.
Лева тоже побежал, но остановился на полпути.
Крики вновь огласили округу. Я понял, что там происходит что-то до крайней степени бесчеловечное – кажется, Макса и Саню режут на ремни. Или пытают. Или убивают. А скорее всего, все и сразу.
Когда до источника звука оставалось совсем чуть-чуть – я уже отчетливо видел своих друзей, испуганных, сидящих в траве, за спиной раздался какой-то свист. Я даже не успел обернуться, чтобы посмотреть, что же там такое, как резкий удар по ногам повалил меня на землю. Я упал в грязь, чудом не раскроив себе черепушку о камень. Этот Ожогин совсем охренел, что ли?!
