Хилла посветила пальцами в разные стороны: они действительно уткнулись в тупик.
– Мы что, пошли неправильной дорогой? – огорчилась Майкки.
– Нет, нет, не может быть. – Привратница обошла Майкки и принялась простукивать стену рядом с Хиллой.
– Чувствуешь что-нибудь? – поинтересовалась Майкки.
Привратница покачала головой.
Уруру тихонько забурчала и нетерпеливо затопталась позади всех.
– Да как это может быть? – бормотала Привратница.
Уруру протянула толстую лапищу над Майккиным плечом, словно хотела отодвинуть Привратницу. Та отпрыгнула в сторону и укоризненно посмотрела на буку:
– Что это с ней?
Майкки не успела ответить – бука протиснулась мимо нее и Привратницы. Привратница охнула, а бука заворчала – похоже было, что она обнюхивает стену.
– Чего она толкается? – возмутилась Хилла.
– Буки – дикий народ, – обиженно начала Привратница, но тут же смолкла.
Под верхним слоем земли бука обнаружила чуть вдавленную в стену веревочную лестницу. Лестница вела вверх. Бука отцепила ее от стены и несколько раз сильно дернула, точно проверяя, выдержит ли та. Лестница выдержала. Бука встретилась глазами с Майкки.
– Иди первой, – проговорила Майкки дрожащим от волнения голосом. – А я за тобой.
Бука ухватилась сильными пальцами за перекладину, устремила взгляд вверх и полезла.
Привратница покачала головой:
– Иногда буки знают то, чего не знают другие. Я думаю, мы почти пришли. Полезешь за ней, птичка моя?
– Конечно полезу, – ответила «птичка».
Глава 19
Обитатели бучьего острова
Хилла высунула голову из туннеля, как заяц из норы, и огляделась. Вокруг рос синеватый кустарник. Пахло лесом и свежим воздухом, а еще чем-то сладким: цветами или фруктами. Вверху, далеко, мерцали маленькие огоньки – звезды? Стояла ночь, над головой шелестели высокие старые деревья, в сумраке летали бражники и какие-то светящиеся бабочки. Это явно была не пещера. В таких местах Хилла еще не бывала.
– Сестра земной птички, можно нам вылезать? Сил больше нет висеть на лестнице, – пожаловалась снизу Привратница. Это привело Хиллу в чувство.
– Сейчас! – крикнула она и выбралась из туннеля, а потом протянула руку Привратнице. Та неуклюже выкарабкалась и принялась поправлять волосяную мантию.
– Вот и прибыли! – торжественно провозгласила она, осматриваясь. – Мои ноги не соврали. Какие высокие тут потолки!
– Мы разве не на поверхности земли? – удивилась Хилла.
– Вот уж нет, – ответила Привратница. – Мы у бук на острове. А где же стрекотунья?
– Похоже, что там. – Хилла махнула в сторону скрюченных деревьев – оттуда слышались треск, бурчание и Майккин смех.
– Ага. Надо пойти посмотреть, – решила Привратница.
Между высокими кривыми деревьями каталась по земле, разбрасывая листья, довольная бука.
Рядом хихикала Майкки. Заметив Привратницу и Хиллу, она закричала:
– Смотрите, скоро она опять станет пыльной!
Бука заурчала. Казалось, она купается в грязи. В воздухе витал запах земли и прелых листьев.
Но Привратница смотрела не на кувыркающуюся буку, а на лесок позади нее.
– Быстро нас заметили, – проговорила она.
– Что значит «заметили»? – уточнила Хилла. Посмотрела туда и ахнула: из зарослей на них смотрели десятки, если не сотни желтых круглых горящих глаз.
Уруру медленно поднялась и послала своей стае ответный взгляд. Хилла покосилась на нее, потом снова на заросли. Что, если остальные буки разозлились, что Уруру не вернулась вместе с ними? Но ничего не происходило. Было совершенно тихо.
– Почему они так смотрят? – шепнула Майкки.
– Не знаю, птичка моя, – откликнулась Привратница. – Чего-то ждут.
– И чего же? – поинтересовалась Хилла.
Из леса послышался шорох – тихий, легкий, непохожий на хруст и треск, производимые буками. Майкки вопросительно поглядела на Привратницу – та щурила маленькие темные глазки, вглядываясь туда, где шуршало.
Из-за деревьев показался кто-то небольшой, лохматый и, похоже, очень старый. Он шел согнувшись, опираясь на удивительно сучковатую палку. Заметив на краю леса Уруру, он радостно стукнул палкой оземь:
– Пришла наконец! Я уж боялся, что заплутала. Как это ты отбилась от остальных?
Голос был высокий и скрипучий. Уруру ласково заворчала в ответ.
– Кого же ты к нам привела? Привратницу узнаю, а остальные – неужели люди? Люди из верхнего мира?
Старик с трудом подошел поближе, всматриваясь в гостей блекло-голубыми глазами. Майкки вежливо поклонилась:
– Да, мы люди, с поверхности земли. Я Майкки, а это моя сестра Хилла. А вы что за существо?
Старик хохотнул:
– Существо? Я человек, такой же, как и вы.
Хилла с Майкки недоверчиво оглядели его зеленоватую кожу и длинные седые космы.
– Прямо вот обычный человек? – уточнила Хилла.
– Самый что ни на есть, – усмехнулся старик. – А по мне и не скажешь?
Майкки с Хиллой переглянулись, а старик, не дожидаясь ответа, продолжал:
– С годами начинаешь походить на местных жителей. Крайне интересное явление! Кожа зеленеет, вы заметили? Космы отрастают, как у привратников. Вероятно, это связано с отсутствием солнечного света. Или с изменениями в питании. Поди знай.
Привратница обиженно прищелкнула языком.
– Только не поймите меня неправильно, – торопливо поправился старик. – Я восхищен вашими волосами! Но давайте поспешим – пройдем в мое логово, там и поговорим. Ведьмы вряд ли обрадуются, узнав, что сюда пожаловали новые люди.
Старик повернулся и побрел по тропинке, опираясь на палку.
– Интересно, он про тех самых ведьм? – шепнула Хилла.
– Здесь есть ведьмы, которые всем управляют, – ответила Майкки неопределенно. – Пойдем скорее, а то еще потеряемся!
Первой шла Привратница, за ней Хилла, последней Майкки. Буки внезапно растворились в лесу, только их темные тени мелькали за деревьями да слышался треск и хруст. Майкки уже не знала, где Уруру, – наверное, присоединилась к остальным букам.
– Подозреваю, что вы попали сюда через тот же туннель, что и буки, – заговорил старик. – А дверь вы за собой закрыли? Замаскировали?
