– Забросала я ветками, забросала, – успокоила Привратница. – Мало кто про этот путь знает, правильно я думаю?
– Неофициальный маршрут, что и говорить, – согласился старик. – Лучше ему таким и оставаться.
Привратница покивала. Тропинка вела все глубже в лес, между замшелыми валунами, мимо журчащего ручья, сначала на холм, потом вниз. Заросли становились гуще, синие листья – темнее, почти фиолетовыми. Тропа сужалась, ветви сплетались над головой. И вдруг они вышли из леса и оказались на полянке перед высокой, поросшей мхом скалой.
На краю поляны стояло больше десятка сплетенных из корней шкафов. В скале различался вход в пещеру, внутри, похоже, горел огонь. На другом краю виднелись ямы, наполненные, судя по всему, хворостом и землей.
– Здесь Уруру и живет? – радостно спросила Майкки.
Старик кивнул:
– Да. Буки живут здесь. А я – вон там в пещере.
– Прямо рядом с буками? – ахнула Майкки.
– Да, живу по соседству, наблюдаю. Можно сказать, жизнь этому посвятил.
– А что в тех шкафах? – поинтересовалась Хилла.
Старик оперся на палку и посмотрел на Хиллу:
– Крайне интересный вопрос! Долгое время я полагал, что шкафы являются для бук подобием жилья. Но позднее у меня возник вопрос: для чего буке жилье? Она ведь никогда не спит. У нее нет никакого имущества. Зачем ей шкаф, а?
– А правда, зачем? – спросила Майкки.
– Низачем, – предположила Хилла.
– Нет-нет, шкаф просто необходим, – с воодушевлением продолжал старик. – Эти мудрые существа уходят в шкаф, когда нуждаются в покое, хотят очертить свои границы. Именно для этого предназначены шкафы.
– Ого, – проговорила Майкки.
– Поэтому твоя бука и втискивалась в шкаф в прихожей, – усмехнулась Хилла.
Лес вдруг затрещал и захрустел. На поляну одна за другой выскакивали буки, земля сотрясалась от их топота. Уруру легко было узнать – ее светлая шкура все еще выделялась среди остальных.
– Вам что, удалось ее помыть? – удивился старик.
– Можно и так сказать, – кивнула Майкки.
– Бука упала в бассейн в Сливающихся Залах, – покачала головой Привратница.
– Не самый простой путь вы выбрали, – заметил старик.
– Не мы его выбрали, а он нас, – поправила Привратница.
– И все-таки все закончилось хорошо! – воскликнула Майкки и подмигнула Привратнице.
Старик помахал худой рукой в воздухе:
– Эй, Уруру! Ступай в ванную, приведи себя в порядок. Все готово!
Бука подошла к ямам на краю поляны, немного потопталась перед ними, наконец выбрала одну и плюхнулась в нее животом вперед, растопырив руки. В воздух взметнулось облако пыли, а из ямы послышалось довольное урчание.
– Скоро станет как новенькая, – усмехнулся старик. – Можно сказать, что для буки чистота противоположна тому, что понимает под ней человек. Это крайне интересный факт! Чем больше пыли и грязи, тем лучше ее самочувствие.
Хилла фыркнула, а старик продолжил, с нежностью глядя на бук, которые топтались по полянке:
– Уникальные, невероятные создания. Их можно обучить чему угодно. И они очень верные друзья. Но проходите же, проходите! Крайне любопытно будет узнать, как и почему вы здесь оказались. А я только что сварил крепчайший, ароматнейший бульон из кореньев, на земле вас нигде таким не угостят.
Изнутри пещера старика совсем не походила на пещеру – скорей это был небольшой уютный дом в несколько комнат. В камине что-то горело – но не огонь, а ярко-оранжевые огненные шарики под стеклянным колпаком.
– Что это? – спросила Майкки.
– Спящие золотые курочки, – объяснил старик. – Крайне интересные существа. Днем летают в поисках пропитания и не испускают совершенно никакого свечения. А вечером, когда я ставлю на крыльцо стакан, слетаются туда, засыпают и начинают светиться. Утром я выношу их обратно, они просыпаются и улетают. Я уже некоторое время веду за ними наблюдения.
– Ого! – восхищенно выдохнула Майкки. – А они кусаются?
– Нет, что вы. Они только спят и излучают свет.
– Хилла, ты слышишь? Они не кусаются, – заметила Майкки.
Старик с интересом посмотрел на Хиллу.
– А вас, барышня, похоже, укусила туннельная ящерка? Не беспокойтесь, свечение через какое-то время прекратится, это не очень стойкий эффект.
– Да я и не беспокоюсь, – пробормотала Хилла, сунув руки в карманы.
– Присаживайтесь же. – Старик махнул рукой, приглашая гостей к большому столу.
По обе стороны стола стояли длинные скамьи, серые от пыли. Пол под ними тоже был в серых катышках. Не оставалось никаких сомнений, кто обычно сидит на этих скамьях. Старик проковылял к высокой полке в дальнем конце комнаты и потянулся за красноватой глиняной бутылочкой.
– Прошу прощения за пыль. С бук сыплется всякое… Ну, вы сами знаете.
– Ничего-ничего, – вежливо ответила Привратница и села на серую скамью. Майкки устроилась рядом. Старик поставил на стол бутылочку, и в воздух взмыло облако пыли.
– Минуточку, я забыл чашки, – спохватился старик и захромал обратно к полке.
Привратница взглянула на Майкки и со значением подняла брови.
– Что? – шепнула Майкки.
– Это тот человек, которого я провела через свою дверь много лет назад. Он был тогда другим, но я все равно его узнала. Он пришел с букой.
– Тот самый лучший друг? – шепотом уточнила Майкки. Привратница кивнула.
– Вы что там шепчетесь? – сердито спросила Хилла. Она попыталась смахнуть пыль со скамьи рукавом, но рукав стал серым, а скамья особенно не изменилась. Хилла сердито плюхнулась рядом с Майкки и чихнула. Старик все еще гремел чашками у полки. Привратница наклонилась к девочкам и прошептала:
– Он все это время был здесь. Не смог выйти обратно.
– Может, просто не захотел, – предположила Майкки.
– Или ему не позволили, – зловеще прошептала Привратница.
– Кто не позволил? Что вы мелете? – прошипела Хилла. – Я лично собираюсь вернуться домой. У меня футбольный лагерь.
Косматый хозяин пещеры наконец подошел с чашками к столу.
– Это вас моментально подкрепит, – заверил он и разлил по чашкам золотисто-зеленоватую жидкость.
Хилла понюхала остро пахнущий напиток и сморщила нос. Майкки из вежливости взяла чашку в руки. Только Привратница решительно приняла чашку и одним махом ее осушила. Старик присел и подлил ей еще.
– Ну, а теперь поведайте, что вас сюда привело, – попросил он.
