«Глупый какой-то», – подумала Майкки. Она сунула руку в карман. Там снова появился фотоаппарат. Мама и Каапо ждали новых фотографий.
– Следуйте за мной! – рявкнул великан, разворачиваясь и тяжело ступая на тропинку.
Привратница крепко сжала губы, подмигнула Хилле с Майкки и прошептала:
– Пойдемте, земные птички. Что-нибудь да придумаем.
Глава 23
Великий дух с поверхности земли
Шаг у великана был не только тяжелый, но и широкий. Чтобы не отстать, Майкки и Хилле приходилось почти бежать. Великан даже не оглядывался – очевидно, не сомневался, что Привратница и ее спутницы никуда не денутся.
– А где Уруру? – выпалила Майкки на ходу.
– Побежала своей дорогой. – Хилла даже не запыхалась.
– А она не заблудится?
– С чего бы? Она тут живет.
– Тсс, – шикнула на них Привратница.
Они перешли короткий мостик, связывающий остров бук с противоположным берегом. На мостике Майкки оглянулась – какой он все-таки маленький, бучий остров! Авось Уруру успеет предупредить Рунара.
От самого берега начиналась мощеная тропинка, она вела в густой фиолетовый лес. Между деревьями то и дело мелькали домики – то каменные, то глиняные, но жители не показывались.
Лес закончился, и тропинка вывела их к широкому двору, почти площади. Впереди высилась скала с округлым входом. Не сбавляя шага, великан направился туда.
Они вошли в пещеру. Тяжелый великаний топот тут же подхватило эхо. Над головой Хиллы метнулось какое-то крылатое существо.
– Это еще кто? – прошептала Хилла.
Существо было похоже на стрекозу размером с ворону и что-то тащило в лапах. Привратница запрокинула голову:
– Где?
– Смотри, летит обратно!
Гигантская стрекоза промчалась назад, теперь уже без поклажи, с тихим стрекотанием, выскользнула из пещеры и исчезла.
– Посланец Великого Средоточия, – кивнула Привратница. – Понес что-то в большой зал. Посланцев много, посланцы всякие бывают. Любят их ведьмы.
– Майкки, ты видела? – Хилла подергала Майкки за рукав.
– Помолчи, я не слышу, что говорит халат! – сердито прошипела Майкки. – Это что-то важное.
Хилла скорчила рожу, а Майкки натянула на голову капюшон.
– Алло, халат! Скажи еще раз, погромче, – прошептала она оттуда.
Сквозь капюшон голос халата был едва слышен, но Майкки разобрала:
– Дружок, теперь слушай внимательно и делай, как я скажу. Понимаешь?
– Понимаю, – горячо закивала Майкки.
– Не снимай капюшон, тогда будешь меня слышать. Попозже я снова выйду на связь.
Следом за великаном они перебежали в следующий зал. Там тоже было пусто, но великан замедлил шаг и наконец оглянулся.
– Мы входим в правительственный зал, – пророкотал он.
– Силы подземные, – тихонько взмолилась Привратница.
Они остановились у входа, и у Хиллы дыхание перехватило от удивления. Зал был точно таким же, как первый, но полон народу, и какого народу! Тут были и карлики, и великаны. Одни с крыльями, другие очень мохнатые, третьи совсем без шерсти. Кто-то с длинным клювом, кто-то с пушистым хвостом. Все толпились у стен и заняты были кто чем. Зал был похож скорее на рыночную площадь или палаточный лагерь. Кое-кто уже развел в углу костерок и грел над ним свое варево.
– А где эти правители? – прошептала Майкки из-под капюшона. – Их много или он один?
Хилла махнула рукой влево. Там, в полумраке, стоял на возвышении трон, сплетенный из корней разной толщины. На троне сидела старуха – маленькая, худая и очень-очень старая, с убранными в пучок белыми волосами. Платье на ней было точь-в-точь как у трех ведьм, которые недавно прочесывали остров бук. Вокруг трона сидело еще несколько ведьм в таких же одеяниях, все они смотрели равнодушными светлыми глазами на спешащую за великаном компанию.
Над головой Хиллы снова стрелой пронеслась гигантская стрекоза, уронила что-то на возвышение и исчезла. Ведьмы не обратили на это никакого внимания, но Хилла заметила, что вокруг трона набросано уже множество небольших предметов. Что бы это могло быть?
– Там на троне – самая старшая ведьма? – спросила Майкки у Привратницы.
– Тсс, – шикнула на нее Привратница.
– Почему она так трясет головой? – поинтересовалась Майкки.
– Тсс!
– Тут что, вообще нельзя разговаривать? Привратница кивнула.
Майкки фыркнула и сунула руки в карманы халата. Рядом с ней притихшая Хилла тоже сунула руки в карманы толстовки. Пальцы светились сквозь ткань. Майкки снова посмотрела на ведьму на троне. Чем ближе они подходили, тем старше она казалась. Сколько вообще живут ведьмы? Майкки задумчиво погладила махровый халат.
А Хилла приглядывалась к предметам вокруг трона. Это подарки правительнице? Или еще какие-то ценности? Предметы походили на рожки для обуви, бутылочные пробки или затычки для лодок. Один из них показался Хилле знакомым. Ключ, тот самый, который ведьмы бросили в муравейник! Хилла покосилась на пол. Муравьев здесь не было. Зато прилетели новые посланцы. Гигантская стрекоза точно вертолет опустилась на край возвышения и выпустила из лапок бутылочную пробку.
– Кто здесь? Кто пришел? – проскрипела правительница.
Великан остановился перед троном и доложил:
– Тридцать восьмой стражник, то есть я, обнаружил привратницу южного входа, которая обнаружила двух существ с земли и потерянную буку. Говорит, что бука уже вернулась в стаю.
– Кто? Существа с земли? То есть люди?
– Так точно. Похоже, что люди.
– Подойдите поближе, – проговорила ведьма. – Так, чтобы я могла вас расслышать и разглядеть.
Ведьма наклонилась поближе. Глаза у нее были прозрачные, кожа тонкая, как папиросная бумага. В углах зала зашуршали, зашелестели, затопали ноги, лапы и лапки. Многообразные, как сказал бы Рунар, местные жители подтягивались поближе, чтобы слышать разговор.
– Вы и вправду люди с земли? – спросила правительница.
Хилла покосилась на Майкки, которая стояла, натянув на голову капюшон, и кивала. Опять разговаривает с халатом. Значит, придется самой отдуваться.
– Да, мы люди с земли, – громко объявила Хилла.
