Пролог
— Господин Воронцов! — старик с редкими белыми волосами склонил голову в почтительном поклоне.
— Здравствуйте, Игорь Иванович, — майор Воронцов протянул для рукопожатия ладонь в тяжелой перчатке.
Закованный в армейскую экзоброню, старший сын президента Корпорации, высокий и широкоплечий, казался огромным рядом с профессором Мартыновым. Почтенного академика тоже облачили в штурмовую броню, но, будучи ниже ростом, тот смотрелся не столь внушительно. Да и вообще Мартынов ученый, а не солдат, он бурно протестовал, не желая одевать экзокостюм. Однако профессора поставили перед фактом: или подчиняется приказу, или в Дикие земли не летит. Мартынов сдался. Впрочем, себе дороже перечить прямым распоряжениям наследника одной из четырех корпораций, что разделили меж собой Землю, Солнечную систему и человечество.
Корпорация — это дом, это мать и отец, и каждый в Красном секторе принадлежит Корпорации. Гражданин — для Корпорации, Корпорация — для граждан!
Владимиру Воронцову рассказали о попытке академика поспорить с капитаном Вариным, начальником вещевой службы базы. Глядя на профессора, бросившего очередной недоуменный взгляд на свою броню, Владимир непроизвольно улыбнулся. Говорят, у профессора злой, мелочный характер, но пока академик только забавляет
— Прошу вас, профессор, не злоупотребляйте протоколом, — произнес Воронцов, мысленно пожелав, чтобы Мартынов принял его ухмылку за улыбку приветствия; не хотелось начинать знакомство с негатива. — Моя просьба касается и экспедиции. Меж нами достаточно называть меня по имени, а на борту — майором Воронцовым.
— Почту за честь, — произнес профессор. Всецело поглощенный предстоящим событием, он не заметил невольной насмешки Владимира.
В восемьдесят с небольшим старик выглядел бодро, лет на десять-пятнадцать моложе своего возраста, и сейчас волновался как юнец. Проект, который профессор вел четверть века, закрыли после первых положительных результатов. Это был тяжелейший удар для Мартынова, он пережил инфаркт. Все, ради чего жил и работал, потеряло смысл. Однако он не сдался, он дал бой бюрократии. Пришлось дойти аж до самого Вице-президента Ролова, но зато лаборатория продолжила замороженную программу. Сегодня важнейший этап возобновившихся исследований.
— Гос… извините меня, Владимир, — осекся Мартынов. — Моих людей допустят к силовой установке? Я говорю о перелете и самом эксперименте. Признаться, мы крайне обеспокоены за наше оборудование, которое запитали от реактора корабля.
— Не волнуйтесь. Я, как начальник экспедиции, отдал приказ не препятствовать вашим помощникам. Их могут в чем-то ограничить только после моего непосредственного распоряжения.
— Благодарю вас, господин Воронцов, — сказал академик, — и простите старого профессора за забывчивость, но иногда я буду обращаться к вам по протоколу.
Владимир поморщился. В армии протокольный этикет только мешает.
— Скажите, на каких кораблях мы полетим?
— Наши номера 042 и 043.
Воронцов указал на пару выведенных из ангаров бортов с большими белыми цифрами на внешней обшивке. Малые десантные корабли одинаково хорошо подходили как для межпланетных переходов внутри Солнечной системы, так для полетов за периметр без выхода за пределы атмосферы Земли. Огневая мощь и две роты личного состава на двух бортах даже избыточны для короткого визита в Дикие земли, но иначе эту экспедицию не организуешь.
Майор Воронцов и профессор направились к десантным кораблям. Мощные прожектора делали ветреную ночь днем, и на взлетно-посадочной полосе 10-го отдельного десантно-штурмового полка кипела жизнь. Механики и роботы-техники заканчивали подготовку к вылету.
— Я читал отчет по заседанию закрытой комиссии Сената, которая заслушала ваш доклад, — чтобы занять время, пока идут к кораблям, Владимир продолжил разговор новой темой, — и, не буду скрывать, очень удивлен, что вы все-таки добились разрешения на эксперимент.
— Если бы не личное ходатайство Вице-президента и вмешательство самого Президента, мне бы нипочем не удалось их убедить, — развел руками Мартынов. — При том, что исследования моей лаборатории имеют прямое и непосредственное значение для будущего Корпорации. Да что там… Речь обо всем человечестве! Американцы с европейцами тоже ведут работы моему направлению.
— И японцы, — поправил Воронцов. Ему, как куратору нового совместного проекта Генштаба и Академии наук, за неделю с момента назначения пришлось изучить солидный объем информации: научной, разведывательной и аналитической. Почти всегда с грифом «совершенно секретно».
Все четыре мировые корпорации активно продвигали разработки по варп-двигателям. Межзвездные перелеты — это пока еще мечта, но уже кажется вполне достижимой. Помимо прямых исследований велись десятки смежных. Одно из второстепенных направлений возглавлял профессор Мартынов, и он получил вполне конкретный результат. Обратный поток времени.
В ученой среде цивилизованного мира давно говорили, что с началом эры варп-двигателей, искажающих пространство и время, путешествия в прошлое или будущее станут реальностью. Полагали, что сначала человечество доберется до чужих звезд, а потом откроются межвременные перемещения. Но все обернулся иначе. Сперва открыли обратный поток времени.
Два года назад в лаборатории под Новосибирском группа ученых под руководством профессора Мартынова экспериментально доказала возможность путешествия в прошлое. Результаты сверхсекретной работы потрясли высшее руководство. Как полагали, открылось грандиозное окно возможностей, но очень скоро первоначальная эйфория сошла на нет. Эксперименты продемонстрировали, что играть с прошлым крайне опасно: любое вмешательство в былое делает настоящее непредсказуемым, и спустя полгода исследования свернули.
Но, когда Президент получил информацию, подтвердившую, что в Синем, Белом и Желтых секторах также ведутся активные работы в области обратного времени, и американцы уже получили первые результаты, профессора Мартынов незамедлительно вызвали в Красноярск на закрытую встречу с Владиславом Воронцовым.
После общения с Президентом исследования продолжились, однако с существенным ограничением. Со строжайшим запретом на перемещения в прошлое! Только без экспериментальной практики работа основательно забуксовала. Тогда Мартынов подготовил новый доклад.
Он представил программу, открывающую реальную возможность покончить с самым серьезным вызовом современности, на который до сего дня так и не удалось дать адекватный ответ — человечество стремительно вымирает. Сто лет назад впервые зафиксировали мутацию, убивающую функцию продолжения рода, и сейчас в Красном секторе и колониях каждая седьмая женщина не может иметь детей, и процент бесплодных растет с каждым годом.
