— Да, забыла добавить, — небрежно проронила она, когда адепты, наконец, распределились по группам. — Все предложенные вам зелья довольно редкие и используются не только людьми, но и представителями других рас. Так что в библиотеке сразу советую идти в отдел экзотических снадобий, растений и ядов. Еще вопросы или пожелания есть? Нет? Тогда прошу в лабораторию, за образцами.
— Итак, что мы имеем? — Леа склонилась над списком ингредиентов, выделенных из полученного от травницы зелья. — Трава ангела, хист, корень мандрагоры, семена священного лотоса, цветы алканны и… — Она повернулась к сестре, которая сосредоточенно рассматривала на свет колбу, осторожно, по капле, добавляя туда проявитель. — Что там, Теа?
— Кажется… ромашка. Да, точно она.
— И ромашка обыкновенная, — вывела еще одну строчку Леа. — Тоже цветы? Угу… Записала.
Девушка удовлетворенно потянулась.
— Мы молодцы. Совсем недавно начали, а все почти готово. Осталось выделить последний компонент и вперед — в библиотеку за рецептом. Может, сделаем перерыв? Отвару выпьем, плюшками побалуемся? По-моему, мы заслужили. Смотрите, еще никто не успел закончить анализ.
В огромной лаборатории .царила сосредоточенная тишина. Лишь из-за перегородок справа и слева время от времени доносились приглушенные голоса и звяканье склянок, тянуло ароматным дымком, что-то шумело, кипело, а иногда даже легонько взрывалось, привлекая внимание дежурных пятикурсников. Там, в таких же нишах, как наша, работали другие группы.
— Никакого перерыва пока не определим все составные части, — Моя тень была неумолима.
— Так последний же, — заныла Теа, которой тоже хотелось расслабиться. — Лин, ты как считаешь?
— Марта права. Раньше начнем, раньше освободимся.
Ну, не верила я, что все закончиться так просто — только не с заданием Алансы Фаерай. И как в воду глядела.
Мда…
Если вдруг покажется, что ты в шаге от победы, сплюнь три раза и не торопись радоваться. В самый решающий момент судьба, одарив напоследок коварной улыбкой, обязательно повернется к тебе задом.
Прошел час, потом еще один, и еще, а мы все никак не могли вычленить один-единственный последний компонент. Лаборатория постепенно пустела — сокурсники, закончив исследования, спешили в библиотеку, а мы так и не продвинулись ни на шаг. Под конец осталось всего несколько групп, которым не повезло так же, как и нам. Некоторые, отчаявшись, решили проверить зелье на себе, и, судя по испуганному аханью, взрывам смеха, возмущенным возгласам и быстрому топоту ног, добровольцам довелось испытать не самые приятные ощущения.
Мы безрезультатно провозились еще некоторое время, и, когда очередной опыт завершился неудачей, Марта убрала реторту от маленькой горелки, над которой трепетал голубой язычок пламени, встала, обвела взглядом наши уставшие, расстроенные лица и решительно произнесла:
— Надо пить. Другого выхода нет.
— Ме-е-е, — раздалось неподалеку жалобное.
Мимо ниши, громко цокая копытами, проскакало к выходу странное лохматое существо со связкой бесполезных амулетов на шее. Следом бежали трое адептов.
— Не пей всякую гадость, Эйван, — пробормотала им вслед Теа, — козленочком станешь.
— Оборотное зелье, — кивнула я. — Надеюсь, его действие быстро закончится. К ночи. Или хотя бы к утру.
Мы немного помолчали.
— И все-таки придется пробовать, — вернулась к общей проблеме Марта. — В лаборатории кроме нас ни одной группы не осталось, все уже в библиотеке.
— Придется, — вздохнув, согласилась Леа. — Без последнего ингредиента мы не найдем точного рецепта. Снадобий с похожим составом, но совершенно разным действием — десятки. Как угадать нужное, если даже неизвестно, как оно действует?
— Бросим жребий?
Теа, в отличие от сестры, не тратила время на стенания и сразу потянулась за бумагой.
— Никакого жребия, — остановила ее Марта.
И, прежде, чем близняшки, во всем соблюдавшие справедливость, успели возразить, сжала в кулаке выданную нам колбу и поднесла ее к губам.
— Ой, Марта, — прикрыла рот ладонью Леа. — Ты такая храбрая.
— И отчаянная, — закончила Теа.
Обе с ужасом и жадным любопытством уставились на «героиню».
Я лишь головой покачала. За подругу я не боялась, но и в успех не верила. Нас еще в раннем детстве зачаровали от всех известных ядов и приворотов, да и личные артефакты, в случае чего, защитили бы.
— Ну как, Марта?
— Что чувствуешь?
Терпения девушек хватило минут на пять, не больше.
— Ничего, — тень пожала плечами. — Все как обычно.
— Рога не выросли, — констатировала Теа.
— Бородавок нет, прыщей тоже, — закончив осмотр, дополнила Леа.
— Может, необычные желания появились?
— Влечения?
— Предпочтения?
— Нет!
— А?..
— В туалет тоже не тянет. Совсем. Так что на зелье «неудержимого поноса» тоже не похоже. Со мной все в порядке. Наверное... гм... личная невосприимчивость. Такое иногда бывает.
А я что говорила?. Для тени любое снадобье — все равно, что мышиный силок для дракона. Организм мгновенно нейтрализует.
Марта перехватила мой взгляд и тихо, но твердо добавила:
— Я должна была хотя бы попробовать.
