Вражеская оборона рухнула в считаные секунды. Измотанные ночной дорогой люди не выдержали слаженных действий маленького отряда. Приказы командиров выполнялись с заметным запозданием, и бойцы не успели сгруппировать силы в месте прорыва.
Перед наступлением беглецы заранее договорились о передвижении в зарослях. Урядник вызвался подавать ухающие звуки ночной птицы, на которые и нужно будет ориентироваться остальным. Заруч действительно неплохо имитировал голос пучеглазого пернатого хищника, хотя особой необходимости в этом не было. Как и предсказывал Груаб, в небе горело столько магических огней, что ночь не сильно отличалась ото дня.
– Слишком легко мы пробились в чащу, ваше высочество, – поделился своими сомнениями с Руамом немного отставший от барона Озург. – Как бы не угодить ловушку.
Эта же мысль тревожила и самого юношу.
– Барон, держи левее, не нравится мне это затишье.
Отклонившись от курса, беглецы вскоре оказались на небольшой прогалине и получили мощный фланговый удар. Отряд буквально заставили снова повернуть направо. Еще несколько секунд никто не наседал на беглецов, хотя крики сзади доносились отчетливо.
«В западню загоняют. Может, назад повернуть? А толку? Нет, попробую еще раз сменить курс».
Поворот направо тоже оказался неудачным. Да, им позволяли уходить именно туда, куда они и собирались – к коряжному лесу, но одно дело вести туда врага, и совсем другое – бежать, как дикое животное, понукаемое загонщиками. Нетрудно догадаться, что ожидает впереди. Там уж точно свернуть будет некуда.
– Груаб, Ширад, сейчас мы еще раз попробуем свернуть направо. Нужно во что бы то ни стало прорваться. Подготовьте что-нибудь сногсшибательное. Заруч, стрелки готовы?
– Да, командир! Мы всегда готовы.
– Тогда вперед!
Как и ожидалось, беглецы наткнулись на сильное сопротивление двигавшихся параллельно с ними бойцов. Однако мощные пасы ударного воздействия отбросили жандармов и даже расчистили от зарослей довольно обширную площадку. Появилась работа для лучников. Правда, ненадолго. Запас стрел иссяк за десять ударов сердца, а вражеские воины все прибывали и прибывали. Теперь уже и сзади.
«Полководец-недоучка! – выругался про себя Руам. – Завел людей в ловушку. Меня-то постараются взять живым, а что ждет остальных?»
Парень чувствовал, как внутри него начинает вскипать ярость.
«Значит, хотите живым взять?! Что ж, попытка – не пытка. Для некоторых, но не для вас. Пробуйте! Я предоставлю такую возможность, провалиться вам в инзгарду!» Он выхватил меч и кинулся туда, где оттеснили и уже собирались прикончить двух горцев.
– А-а-а!!! – Крик вырвался у парня из глотки сам собой, а дальше…
Груаб мельком заметил поблескивания на мече сапожника. Он снова обратился к магии и отбросил насевших на него воинов таким образом, что двое угодили своими клинками в стоявших за ними чародеев. Это позволило следопыту уделить больше внимания разгоревшемуся справа сражению. А посмотреть было на что.
Человек в кожаном шлеме стрелой ворвался в ряды жандармов, поражая их по два человека за один взмах. Его меч переливался, но не в такт вспыхивавшим в ночном небе огненным шарам, а самостоятельно, высвечивая на лезвии огненные знаки.
«Это не защитные чары, – отметил маг-оружейник, – похоже, Ширад оказался прав. Меч действительно родовой, и сейчас активировался первый слой рукописи. Мальчишка просто сливается с оружием. Значит, теперь он представляет сразу всех воинов, кто когда-либо владел мечом! Не завидую я нашим врагам».
Сначала те еще пытались оказать сопротивление чудо-воину, но, когда у них на глазах за четверть минуты погибло два десятка бойцов, страх заполз в души даже самых храбрых. Жандармы бросились врассыпную – и те, кто был сзади, и те, кто находились по бокам.
А Руам продолжал махать мечом, сражаясь уже с кустарниками.
– Надо остановить парня! – крикнул Груаб. – Иначе мы его потеряем.
Волшебник опасался, что сила меча может быстро истощить юный организм. Ведь на Руама не действовала никакая магия, и, значит, энергию клинок мог черпать только за счет жизненных сил самого человека.
Фергур кинулся под ноги приятелю, и тот упал. Ударившись головой, парень опомнился. Он сел на землю внимательно присмотрелся к лезвию.
– Что это было?
– Потом расскажу. Давай быстрей уходить, пока они не опомнились.
«Наследник» быстро вскочил на ноги и едва снова не рухнул на землю. Его поддержал один из тех горцев, которым юноша пришел на помощь. Второй тут же заявил:
– Мы понесем нашего короля на руках!
– И как можно скорее, – не стал возражать оружейник.
Они снова углубились в заросли, но из-за Руама продвижение сильно замедлилось. К счастью, пока сзади не было слышно шума преследования. Похоже, выходка «его высочества» нанесла непоправимую психическую травму жандармам. Собрать их в боеспособное подразделение стало весьма и весьма затруднительно.
Несмотря на это, беглецы недолго оставались без внимания жандармов. К месту сражения с запада приближался возглавляемый Длойном отряд из Разахарда, в котором находились Ярланд и Хиунг, а с востока через лес пробирались все новые группы бойцов, перекрывавшие накануне выход из Шилианского леса. Следуя к месту, где вспыхивали осветительные шары, жандармы не могли пройти мимо беглецов. И отряд снова вступил в схватку.
– Руам… – Рядом с сапожником сейчас остался лишь маг-оружейник, на плечо которого и опирался юноша. – Как тебе удалось разбудить чары меча?
Волшебник неотрывно следил за сражением, периодически посылая во врага убийственные пасы и обеспечивая защиту от магии нападавших. Он знал, что скоро его ресурсы закончатся, а потому рассчитывал лишь на помощь чудодейственного клинка.
– Зачем тебе? – пробормотал парень.
– Когда меч проснулся, он стал показывать свои руны. Если бы я их запомнил, мы бы могли снова призвать силу клинка. И сами бы спаслись, и бойцам твоим жизнь сохранили. Смотри, их всего семеро осталось.
Груаб сообразил, что паренек чувствует себя виноватым за происходящее, и решил на этом сыграть. Уловка сработала – Руам с силой дернул клинок из ножен, но на большее его не хватило. Под тяжестью оружия рука опустилась.
– Подумай хорошенько, как тебе удалось разбудить руны, – продолжал волшебник.
– Руны? – «Принц» воткнул клинок в землю возле ног и полез во внутренний карман куртки. – Вот эти?
Следопыт едва не уронил парня, схватив листок руками.
– Что ж ты раньше-то молчал?
Еще не зная, к чему приведет эксперимент, чародей начал зачитывать первый слой рунописи. Он сразу определил, какие знаки находятся на внешней магической оболочке, они были проще и понятнее для оружейника.
– Ну и что? – поинтересовался Руам, заметив растерянность во взгляде следопыта. – Получается? – Он снова чуть не упал, но вовремя схватился за рукоятку отцовского клинка, опустившись на колени. И только после этого лезвие засветилось необычными буквами.
