Кеша с Хныком вернулись уже в сумерках. Кеша пересчитывал марки, Хнык жевал что-то.
– Зря Максим тут гнал, что Кеша жадный, – сказал он Сашке, – вон он мне семечек у ребят обменял. На сигарету – аж кулёк, если с кожурой жрать, надолго хватит.
– Щедрее Кеши зверя нет, – вздохнул Сашка. – Может, спать устроимся?
Ребята легли, завернулись в одеяла, закрыли полог палатки. На степь наваливалась холодная ночь.
19
Как ни странно, сны Сашке снились самые мирные: сначала они с Кешей и Катей купаются в озере, и вода такая тёплая, что даже не хочется выбираться на берег, и Кеша не болтает непрерывно, а Катька очень красивая в пёстром купальнике. Потом Сашка с Ильёй едут через степь на чистеньком рейсовом автобусе. «В другой город, – говорит Илья. – Там хорошо, там все мои родственники живут». Город тоже начал сниться: высокие белоснежные дома со сверкающими на летнем солнце стёклами, смешные малолитражные машины на улицах, ребятишки-велосипедисты. И они с Ильёй выглядят как приличные подростки: в чистых голубых рубашках от гимназической формы, улыбаются. «Пойдём ко мне в гости чай пить, – зовёт Сашку Илья. – Я живу вон в той двенадцатиэтажке на пятом этаже. Видишь мои окна?» Тут Сашка почувствовал, что кто-то трогает его за плечо. Он обернулся и увидел следователя Конторы. «Ты предатель и мерзавец!» – сказал он и ударил Сашку в живот. Сашка, проснувшись, вскочил. Рядом сидел Женька Коньков и отчаянно ругался.
– Вставай! Твоя очередь дежурить. Олег сказал.
Позёвывая, Женька залез в палатку вместо Сашки, а тот, бросив под себя рюкзак, пристроился с автоматом недалеко от оврага. Было безветренно, правда, со вчерашнего дня натянуло туч – звёзд и луны не видно. Рядом с палатками стоял броневичок из вчерашних, разведывательных. Их единственная подмога.
Сидеть было даже приятно. Сашка очень любил степь: воздух здесь особенный, свободный, его может нести куда угодно, хоть на край света. В городе, задутый в подвал, он навсегда остаётся там, портится, становится ядовитым. Сашка даже немного завидовал диким пустынникам – людям, далёким от мерзких развалин, кладбищ, магазинов. Вот бы уйти к ним и кочевать по бескрайним просторам. Обходить города за сто вёрст. Сидеть вечером возле своего шатра и смотреть на звёзды…
– Сидишь? – окликнули его.
Сашка схватил автомат.
– Кто?
– Свои. От майора хожу, посты проверяю, как вы, дармоеды, тут бдите. Фигово! Те лохи у кустов дрыхнут, ты вот тут уши развесил, ни хрена не видишь, – посланец майора, ругаясь, отправился дальше.
Не успел он отойти, броневик ожил и, тарахтя мотором, покатил в степь. Через несколько минут оттуда донеслись выстрелы, грохот танковых орудий, взрывы, потом пулемёт затих. Из темноты доносился теперь только гул танковых моторов. Сашка всё понял и бросился к своей палатке.
– Вставайте, быстро! – крикнул он и уже бежал к палатке Олега. Вскоре вся бригада лежала близ края оврага.
Показались вражеские танки и бронетранспортёры. Танков оказалось всего два, но они были очень хороши: поджарые, с длинными пушками. Ехали быстро, будто на марше. На полном ходу один из танков снёс палатку, где недавно спали Женька, Кеша и Хнык. Рядом с оврагом остановился бронетранспортёр, и из него стали вылезать вражеские солдаты. Сашка опустился на колено и дал очередь, затем отпрыгнул в сторону и, добежав до чахлого кустика, залёг за ним. Из бронетранспортёра теперь палили туда, откуда Сашка только что стрелял. Он дал ещё очередь и снова перебрался на другое место. Перестрелка разгоралась, стреляли уже со всех сторон. Пули свистели рядом с Сашкой. Несколько силуэтов приближались к нему из темноты. Сашка дал ещё очередь. Тридцать патронов кончились. Он попытался заменить рожок, но тот всё не лез. Рядом грохнуло, в Сашку полетели комья снега и земли. Грохнуло ещё и ещё раз. Он попытался ползти, но перед ним поднялись снежные фонтанчики. «По мне из пулемёта…» Сашка увидел странную картину: рядом с ним сидел Витька с автоматом в руках и целился в люк бронетранспортёра. Бронетранспортёр, взревев мотором, двинулся в сторону Сашки и Шиза. Сашка из последних сил подпрыгнул и бросился бежать в сторону. Он прыгал по снегу, пока не столкнулся с кем-то в темноте. Сашкины пальцы всё сделали за него. Тёмную фигуру переломило очередью и откинуло назад. Сашку кто-то схватил за ногу, и он, кувыркаясь, покатился на дно оврага.
Очутившись на дне, Сашка почувствовал, что спасён. Он лежал, а перестрелка затихала, шум танков отдалялся. Сашка полез наверх и вдруг споткнулся о какое-то тело. Пригляделся – это был Хнык, дрожащий и всхлипывающий. Оставив его, Сашка полез дальше. В сумерках первое, что он увидел, был Кеша. Тот сидел и мрачно курил. Несколько тёмных пятен лежали на снегу. У одного из лежащих были удивительно знакомые ватные штаны. Бронетранспортёр стоял на краю оврага с развороченной пулемётной башней. Рядом с ним сидел, раскачиваясь, совершенно живой Шиз. Из оврага вылез Женька Коньков.
– Ну ты даёшь, – сказал он скрипучим голосом. – Ты тут под пулями как кролик метался. Я гранату кинул – и в овраг. Повезло, что всё нормально.
Из темноты выбежали несколько парней в форме штурмовиков – они были в крови, за спинами болтались автоматы. Вылез трясущийся Хнык. Он громко икал.
– Олег… Меня откинул… А сам… – слёзы текли по щекам Хныка.
Сашка пошёл к Кеше.
– Дай закурить.
Кеша машинально сунул руку в карман и достал мятую папироску.
– Я всегда, когда трупы вижу, курю. Тогда не так тошнит, – сказал он, давая Сашке прикурить.
Пробежавшие мимо штурмовики возвращались, таща парня с пробитыми ногами, в котором Сашка узнал проверявшего его на часах. «Мужики, больно, мужики», – стонал тот, пытаясь вырваться. «Терпи, Гера, терпи», – сквозь зубы цедил один из них.
Начинало светать. Бронетранспортёр с развороченной башней стоял, как исполинский мёртвый зверь бегемот – про этих зверей, которых уже нет на Земле, писали в научных книгах. Вокруг него лежало несколько парней из Энска и один пожилой мужчина, наверное, начальник. Чуть дальше дымили ещё два бронетранспортёра – видимо, в них попали из гранатомёта.
– Вон тех ты срезал, – показал на мертвецов подошедший Женька. – Потом уже мы с Кешей стали стрелять. Потом я кинул гранату, и башню с пулемётом разнесло. Тут ты бежишь, кричишь чего-то, я тебя цап за ногу… Они там в башне ни хрена не видели, палили наугад. А Витька чокнутый, он вообще очередями не стреляет, он сразу. Но меткий, зараза. Это он водилу уложил?
Сашка машинально кивнул.
– А я уже в транспорт их слазил, – продолжал Женька. – Там только стрелок из башни, без руки, и водила их. Ничего полезного нет. Пойду тут посмотрю.
«Кеша молчит, а Женька, наоборот, рот заткнуть не может. Как после боя люди меняются, – думал Сашка, вертя в руках дымящуюся папиросу. – Олега жалко, он справедливый был». Сашка посмотрел в ту сторону, где лежал Олег. Теперь он отчётливо был виден. Рядом Женька обшаривал карманы мёртвого бойца из Энска. Сашка отвернулся и подумал, что он мог бы лежать где-нибудь рядом с Олегом, но ему повезло, очень повезло.
