– У тебя что, другой одежды нет?
– Нет.
– Сирота, что ли? Да? Ладно, надо будет тебе у падальщиков что-нибудь купить. Завтра сходим.
– У падальщиков? – Сашка от удивления даже рот открыл. – У них что, и тут магазин? Но они же… Они с трупов вещи продают. Я не могу к ним идти!
– С трупов. Ну и что? – Кеша косо усмехнулся. – У них всё постиранное. Или ты предпочитаешь околеть из-за дурацких принципов? Брось! Да и потом, у них ворованного гораздо больше. Кто сейчас дохнет? Бомжи. Чего с них снимать?
Караванному агентству «Красное братство», попросту падальщикам, казалось, принадлежал уже весь город. Хотя на самом деле – и Сашка в это верил свято – городом управлял Глава. Но Главу мало кто мог видеть, а магазинчики «Красного братства» встречались на каждом углу. Служить у падальщиков было прибыльно, потому что платили они хорошие деньги, но и рискованно, ведь их ненавидели и могли при случае убить. Разумеется, руководителей «Братства» никто не трогал, жили они в хорошо укреплённых загородных посёлках, а в город приезжали только с охраной, состоящей из наёмников-пустынников. Но то руководители, а рядовые пацаны-падальщики подвергались постоянной опасности. Впрочем, выбора у них не было: «Красное братство» набирало ребятишек из самых бедных семей. Из таких, для которых кроме приюта падальщиков оставался только один исход – голодная смерть. «Красное братство» не гнушалось ничем: пока взрослые занимались торговлей и перевозкой грузов между городами, мальчишки в поисках пригодных вещей обирали трупы после боёвок и раскапывали развалины в бедных районах города, да и просто воровали. Сашка, как и все его друзья по Корпусу, презирал падальщиков, но не мог не понимать: если бы они не торговали лекарствами, его матери нечем было бы снимать сердечные приступы – городская аптека давно продавала только вату и бинты.
– В общем, одежда тебе нужна, – сказал Кеша через несколько минут. – В форме ходить нельзя. Особенно если чего-то задумал, как мы сегодня. Возьми фонарик, а я окно заделаю. И сразу пойдём.
Кеша достал из-за шифоньера плотный лист фанеры и принялся закреплять его в оконном проёме. Стало очень темно. Сашка включил фонарик. Кеша порылся в тумбочке и вытащил оттуда револьвер.
– Во какой! – похвастался он. – Хороший ствол, я его почти целиком сам собрал. Правда, патрона всего два…
Они долго брели среди развалин прошлой эпохи. Когда-то, до войны, здесь жило множество людей, парковались машины, бегали дети. Теперь остались только мёртвый камень и крысы. Горожане остерегались селиться рядом с таким опасным местом, штурмовики с наступлением темноты затихали, поэтому и тишина ночами здесь стояла просто нечеловеческая. Сашка, наверное, только сейчас убедился, что война была на самом деле. И не такая вялая, как сейчас. Конечно, и сегодня продолжаются стычки между городами, а чаще – просто между бандами, и парни гибнут сотнями, но здесь-то погибли тысячи. И не военных, которые в конечном счёте предполагают для себя такой финал, а простых жителей. Сашка родился и вырос в центре города, где многие и не знают, что война продолжается. То есть знают, но живут мирной жизнью. Там работают гимназии, рестораны, завод и мастерские, есть университет и гвардейский Корпус.
Сашка поёжился. Кеша, всю дорогу деловито молчавщий, вдруг остановился.
– Тс-с-с. Здесь коммуна «Злых хиппи».
– Кого?
– Ну этих уродов, которые за мир во всём мире. Они, если встретят, непременно отпинают. Конечно, хиляки, но ходят всегда такой кодлой, что сразу убегай. У них хорошо махоркой разживаться. Они её где-то выращивают. Вот бы это место найти…
Сашка с Кешей тихо прошмыгнули мимо обвешанной фонарями пятиэтажки, откуда доносились крики «Харе!», «Свободу!», женский смех и визг.
– Вон как разошлись, – шепнул Кеша. – Тронутые совсем… А уж до чего богатые! Столько электрического света ночью во всех развалинах не сыщешь.
Дальше парни, как тени, сновали между руинами, шарахаясь от редких пьяных голосов.
– Вот где-то здесь, – вдруг остановился Кеша, зачем-то принюхиваясь. – Здесь в подвале магазин радиотоваров был до бомбёжек – здорово засыпало, но мы проберёмся. Его падальщики начали откапывать. Они тут вечно роют… Там ничего целого, конечно, нет, но детали попадаются полезные.
Кеша нагнулся, посветил фонариком и нырнул в неприметный лаз, Сашка – следом. В одном месте лаз сделался особенно узким, и дышать стало трудно.
– Сюда, сюда, – крикнул из глубины Кеша. – Почти пришли. Тут подвал.
Сашка дёрнулся, пролез дальше и очутился на лестнице, ведущей вниз. Впереди едва различимо подсвечивал себе дорогу Кеша. Наконец в глубине подвала они остановились возле кирпичной кучи.
– Я здесь где-то упаковал транзисторов и микросхем немножко. И ещё несколько динамиков. О чёрт, где они? – Кеша принялся шумно отбрасывать кирпичи. – Вот ящик, только один. Паразиты падальщики, пронюхали, – вдруг заругался он. – Говорил Хныку, гадине, в прошлый раз: давай больше возьмём, – так он упёрся. Приду – убью.
Кеша сплюнул, сунул под мышку ящик и решительно полез обратно.
– Ладно, берём, дома проверим, годное или нет.
Парни полезли на поверхность. Наверху холодало. Из степи подул пронизывающий ветер, и набежавшие тучи скрыли луну. Включать фонарик Кеша категорически отказался, поэтому пришлось идти вслепую. Не успели они преодолеть и ста метров, как недалеко показалась группа, освещающая себе путь большими круглыми фонарями.
– Ух, это охранный отряд падальщиков, – шепнул Кеша и тотчас бросился в сторону. Однако группа заметила их.
– Стойте! – крикнули они. – А то будем стрелять!
Сашка с Кешей спрятались за ближайшей грудой камней.
– Не стреляйте, пацаны, – попросил Сашка.
– Тут наше место! Вам сюда нельзя ходить!
– Нам здесь ничего не надо!
Стало тихо. Падальщики, видимо, соображали, что им делать с незнакомцами.
– Мы вам не верим! – крикнули они и тут же начали стрелять. Палили в темноту, наугад, не совсем понимая, где прячутся противники. Сашка вжался в серые камни и протянул руку.
– Давай ствол!
– Ты сдурел? Там два патрона только. Лежи тихо, может, постреляют и уйдут.
Падальщики прекратили стрельбу и стали переговариваться. Сашке это совсем не понравилось.
– Сейчас они пойдут искать наши трупы и, если мы ещё живы, всё исправят, – зашипел он. – Давай пушку, быстро.
Кеша протянул револьвер. Падальщики разделились на две группы: двое пошли дальше к засыпанному магазину, а двое действительно направились в сторону каменной груды. Сашка с Кешей лежали не шевелясь и не дыша. Теперь и Кеша понял, что без стрельбы не обойтись, и боялся только одного: что Сашка зря истратит драгоценные патроны. Но Сашка промахиваться не собирался и, когда один из падальщиков поравнялся с их укрытием, выстрелил тому точно в голову. Парень мешком свалился на камни.
