Через два года Чернышева, того самого вахмистра, производят в поручики, и он отправляется в свой первый боевой поход. Первую награду — крест Святого Владимира 4-й степени с бантом — поручик получил за Аустерлицкое сражение, а за Фридландское — Георгиевский крест 4-й степени и золотую шпагу.
В феврале 1808 года Александр I отправляет Александра Чернышева к Наполеону с личным посланием. Французский император письмо распечатал, прочел, а потом задал посланцу царя несколько вопросов. Ответы оказались такими дерзкими и умными, что присутствовавший при беседе князь Куракин, русский посол, только за голову хватался. Аудиенция длилась час с небольшим.
Вернувшись в Россию, Чернышев доложил царю о беседе с Наполеоном. Тот посмеялся, но обратил внимание на меткие и интересные наблюдения Чернышева. На следующий год, в марте 1809 года, царь отправляет поручика как личного представителя в ставку Наполеона (в это время французы воюют против Австрии и Пруссии). Весь 1810 год Чернышев постоянно находится при дворе Наполеона.
Чернышев был одним из первых семи русских «военных агентов», которых военный министр Барклай-де-Толли отправил в столицы европейских государств как служащих Особенной канцелярии — специального органа военной разведки. Перед Чернышевым (как и перед другими), стояли и стратегические, и оперативно-тактические (как сказали бы сейчас) задачи: добывать стратегически важные тайные сведения, собирать данные о войсках противника на границах России. Кроме того, были задачи и контрразведывательные — выявлять и нейтрализовывать агентуру Наполеона.
Помимо этого необходимы были сведения о духе войск и населения, о способностях, достоинствах и недостатках генералов, а также «о внутренних источниках держав или средствах к продолжению войны и о разных выводах, предоставляемых к оборонительным и наступательным действиям».
Уже в начале августа 1810 года поступили донесения от Чернышева. Самое удивительное, что первым источником сведений стал сам Наполеон. Чернышев вел с ним в неформальной обстановке довольно продолжительные беседы, и император, не придавая этому должного значения, говорил о весьма секретных вещах. Сердечные отношения русского полковника с Наполеоном тайной для окружающих не были, это придавало Чернышеву веса и позволяло ему расширять круг полезных знакомств. Но славу и любовь всего Парижа Чернышев приобрел после нешуточного пожара зимой 1810 года, случившегося в доме австрийского посланника.
Тогда от неудачно закрепленной свечи вспыхнул занавес — именно в этот момент приглашенные на бал гости беспечно танцевали. Мебель загорелась мгновенно, пламя охватило стены, перекинулось на платья дам. Началась паника — в бушующем огне мог погибнуть цвет парижского общества. И тут один из офицеров — это был Чернышев — вскочил на подоконник, его громкий повелительный голос привел в чувство обезумевших гостей, люди перестали давить друг друга. Очень быстро Чернышев организовал группу спасателей-смельчаков, они бросались в огонь и вытаскивали беспомощных людей. Сам герой вынес из огня двух женщин — Каролину Мюрат и Полину Боргезе, сестер императора Наполеона. Наутро о героических действиях Чернышева знала вся столица. Парижское общество горело желанием познакомиться с умным, отважным и привлекательным «любимцем двух императоров».
Довольно быстро Чернышев смог создать сеть информаторов в военных и правительственных кругах Франции. Отношения с «друзьями», конечно, были вовсе не «платонические», многих он подкупил немалыми суммами.
Одним таким агентом Чернышева был некий Мишель, сотрудник военного министерства Франции. Он работал в группе офицеров, которые два раза в месяц составляли сводку о численности и дислокации французских войск — ее называли «Краткая ведомость». Эта ведомость предназначалась лично Наполеону и потому существовала в одном экземпляре. Но для Чернышева Мишель снимал копию этого документа, впрочем, за достойное вознаграждение. Уже через неделю этот документ через специального курьера попадал в руки императору Александру I. «Зачем не имею я побольше министров, подобных этому молодому человеку?» — записал царь на полях одного из сообщений Чернышева.
Через несколько дней после парижского пожара, 10 января 1811 года, Чернышев весело отмечает свое 25-летие. В гости среди прочих приглашена и Полина Боргезе, славившаяся легким нравом и чудесной фигурой…
Через Полину Фурес, бывшую любовницу Наполеона и хозяйку великосветского салона, всегда полного умных и интересных гостей, Чернышев свел множество полезных знакомств. Одним из них, к примеру, был «хозяин картографии» — секретарь топографической канцелярии Наполеона. Он передавал Чернышеву копии карт городов Европы и их окрестностей. Конечно, карты были интересны тем, что на них указывались строящиеся укрепления, арсеналы, дороги…
Чернышев теперь был лично знаком и с генералитетом Франции. Но такую активную деятельность, конечно, французская контрразведка не заметить не могла. За Чернышевым устанавливается плотное наблюдение. Полина Фурес предупреждает возлюбленного об опасности и советует уехать как можно скорее. Чернышев сжигает в камине компрометирующие его документы и отбывает в Петербург.
Сразу после отъезда в доме Чернышева провели тщательный обыск. Под ковром нашли случайно не уничтоженную записку Мишеля, и его мучения во время допросов прекратила гильотина. А министр полиции Савари опубликовал в парижских газетах материалы о шпионской деятельности полковника Чернышева.
Главный вывод, сделанный Чернышевым после бесед с Наполеоном и его приближенными, уместился всего в одной фразе: «Война неотвратима и не замедлит разразиться». Более того, в том же донесении Чернышев смог указать и дату начала наступления Наполеона.
Царь награждает Чернышева и отправляет его в Швецию — теперь необходимо выяснить, что же намерена предпринять Швеция в случае войны между Францией и Россией. Чернышев среди прочих готовит текст тайного соглашения между Россией и Швецией. Этот секретный документ был подписан 5 апреля 1812 года и обеспечил России «благожелательный нейтралитет» Швеции.
Чернышев организовывал партизанское движение в тылах наполеоновской армии и сам активно партизанил. С небольшим отрядом, уже в конце войны, он первым форсировал Эльбу, а затем захватил город Кассель, который обороняли Жером Бонапарт и генерал Аликс. Вернулся Чернышев в Париж победителем. Первый свой визит он нанес мадам Полине Фурес.
Карьеру Чернышева можно назвать просто неслыханно успешной: в 1812 году он стал генерал-адъютантом, а в 1826 году генералом от кавалерии. В 1832 году он назначен военным министром и на этом поприще прослужил двадцать лет. За заслуги перед отечеством Чернышев получает титул графа в 1826 году и светлейшего князя — в 1843 году.
До последних дней работы в Военном министерстве Чернышев живо интересуется вопросами военной разведки. Одним из последних стало его письмо от 8 мая 1852 года, адресованное в МИД. Чернышев в нем детализировал задания российским посольствам по добыванию и уточнению информации именно военного характера. В 1848 году Чернышев занимает должность председателя Государственного совета, оставаясь военным министром. Должность была едва ли не самой высокой в России, но оставалась скорее представительской и ощутимой власти уже не давала.
