На слове «бренд» Лика Потоцкая обращалась в слух.
— Тебе обязательно нужно, чтобы все приносило практическую пользу. А божественное многообразие ощущений тебя не интересует? Просто красота и тайна мира? Из всего надо извлечь хоть маленькую, но выгоду?! — допытывалась Стеша, когда они ссорились по молодости.
— Да. И это называется здравый смысл, — гордо парировала Лика.
Стефания на годы исчезала с перископов. Здравый смысл был для нее чем-то совсем иным. Поссорились они и из-за Поздеева. Лика всколыхнула сомневающуюся Стефанию: мол, напиши об этой встрече. Стеша написала о нем — будоражаще красиво. Лика обтесала для формата издания, как обычно это делала. Но в этот раз духовидица взбунтовалась: Потоцкая убрала все ссылки на источники и тем самым лихо сделала из Стеши плагиатора. Лика знала, что в газете «Розенкрейцер» этого никто не заметит! Но для Стефании это был, конечно, не аргумент. Она расстроилась и в праведном гневе ушла в глухой бойкот. А зря! Могла бы настряпать еще уйму публикаций, а потом выпустить книженцию по совокупности, как делали некоторые ушлые авторицы, умевшие заручиться поддержкой покровителей в издательствах. Стефания, правда, в этом ремесле не преуспела. Зато их примирения с Ликой ознаменовывались яркими жемчужинами паранормальной журналистики, как, скажем, мистический справочник для автомобилиста: каких улиц Москвы и Подмосковья лучше избегать в темное время суток. Стеша и здесь артачилась насчет источников, но теперь ее требования были соблюдены на все сто. Кое-какие «дороги смерти» и по сей день помнились Лике: шоссе Энтузиастов, бывший Владимирский тракт, пропитанный страданиями арестантов, с призраком каторжника. Если он вас остановит и попросит прощения — непременно скажите «Бог простит» и убирайтесь восвояси! Или вот дорога в Лыткарино между старообрядческим кладбищем и Поляной невест, где налицо конфликт интересов: мертвецам не нравятся свадьбы, и они выпускают на дорогу призрак невесты, чтобы кто-нибудь попал в аварию… и, конечно, многочисленные Белые дамы, пересекающие пустынные трассы…
И так, погружаясь в историю отечественного призраковедения, Лика Потоцкая убеждалась, что необходима новая волна. Призраки рукотворные! По заказу привидение не встретишь, да и кто этим озабочен? Единицы. Тем не менее запрос на сказку есть всегда. На сказку, которая даже в самой ультрасовременной подаче остается волшебством. Популярные ныне музеи иллюзии — тому подтверждение. Когда Лика добралась до пункта назначения, она уже грезила девушками легкого поведения в 3D. В голове у нее роились детали проекта, мелочи вроде «пишем в проспекте к экспозиции „18+“ — и все законно!». Посетителей встречают воздушные дивы — и растворяются в эфире. Такого пока в наших пенатах не было! Или уже есть? Пускай! Наши все равно будут лучше! А если скажут, что пропаганда древнейшего ремесла? Так без провокации сегодня никуда.
Постепенно сгустились сумерки. Окрыленная фантазиями, Лика вошла в здание бывшей мануфактуры. Поднялась на второй этаж и увидела лаконичную брутальную дверь с вывеской «Промо-арт-драйв» в стиле граффити. Не найдя нигде звонка, гостья постучалась, никто не ответил, и она машинально нажала на ручку. Дверь была незапертой и поддалась. Лика вошла в большую сумрачную студию с занавешенными окнами. Где-то у противоположной стены маячил полукруг стола, сбоку — какое-то матрасное ложе, в левом углу стоял софит… вот, пожалуй, и все, что нащупали ее глаза в темноте. Но неожиданная таинственность обстановки отчего-то казалась уютной. Лика позвала Марка, но никто не откликнулся. Она сделала несколько осторожных шагов вперед и… внезапно перед ней вспыхнул мерцающий светящийся мираж. От страха она вскрикнула, тут же забыв обо всех своих авантажных замыслах, и на секунду панически решила, что зашла не по адресу. Но это было минутное желание отступить. Ужас в том, что, взглянув еще раз на сотворенное Марком световое панно, словно зависшее в воздухе, Лика узнала ту, которая была на нем изображена. Она ведь пока так и не встретилась с особой, которая просила у нее аудиенции. Стеша даже немного раздражалась на Лику. Намекала, дескать, «Потоцкая, не набивай себе цену»… Но в этот самый момент искомая встреча как раз и свершилась. Только вот Лика об этом не знала. И трактовала ее совсем иначе. «Ведьма! — невольно прошептала она. — Та самая! Как такое может быть! Что происходит?!»
— Ну как, впечатляет?! — раздался торжествующий голос у нее за спиной, и вспыхнул свет. Лика почувствовала, как внутри у нее словно обрушилась старая кирпичная стена…
— Я тут пытаюсь особым образом датчики наладить, — как ни в чем не бывало продолжал Марк. — Все-таки она должна появляться неожиданно, иначе это будет обыкновенный декор…
— Это ж надо так напугать! — набросилась на него Лика, совершенно не слушая его творческие оправдания. Она силилась вспомнить…
— Вот и я Глебу говорю, что зловещий получился образ! — в своей фирменной манере самому себе противоречить отозвался Марк. — Убирать его надо подальше. Ты у нас сыграла роль независимого эксперта. Прости, что так тебя встретил. Но мне нужна была самая честная непосредственная реакция! И при этом… ну согласись: если это чудо-юдо нисколько не будет пугать, то вся адреналиновая изюминка пропадет…
Изюминка?! Эта ведьма будет пугать Лику в любой эстетической концепции. А что до Марковых сентенций, то в другое время эта милая антикуртуазность разозлила бы до мстительных глубин — Лика ему устроила бы ответную Вальпургиеву ночь! Но не теперь…
Теперь она должна была вернуться в свое давнее помешательство, о котором надеялась никогда не вспоминать.
Итак, надо вернуться лет на двадцать назад, в начало эры привидений. К той самой призрачной певунье. Лика тогда разгадала ее секрет. Только Стефании не сказала. Ей было стыдно… В тот вечер она, устав до чертиков от поисков духовидцев в разношерстном доме, решила спуститься в магазин за снедью, чтобы со смаком ее поглотить у телевизора. Тогда в ее жизни царили «Секретные материалы» и слоеные булочки из новой пекарни, открывшейся неподалеку. Она не стала стоять у лифта — в огромном многоэтажном доме с коридорной системой его было не дождаться в час пик. Лика начала спускаться по лестнице. И вдруг… она услышала то самое пение! Оно спускалось к ней сверху. Так напевают женщины, которые думают, что они очень хорошо поют. Быть может, они и правда поют неплохо и даже получили толику музыкального образования, но все портит их уверенность в собственных вокальных данных. Она порождает фальшивую академичность.
Голос и звук шагов неуклонно приближались с верхних этажей. Их обладательница спускалась очень легко и быстро, словно девочка, вприпрыжку. А голос казался отчего-то приторным, лицемерным, и от этого в тесном лестничном пространстве непроизвольно рождался эффект хичкоковского саспенса. Тебя настигает кто-то, кому ты не веришь. Ты невольно ускоряешь шаг и хочешь, чтобы в мизансцену вклинились еще чьи-то шаги… Но нет, больше никого! И неизвестная сила тебя настигает…
Она обогнала Лику и обернулась, не останавливаясь, словно узкое лестничное пространство прорезал шелест птичьего крыла. Она даже приветливо улыбнулась, и если бы не ее эпичный черный кожаный плащ и черные блестящие волосы, возможно, в память не врезалось бы ее лицо, в резких чертах которого затаилась скрытая ярость. В тот момент Лика не понимала, что ее испугало, — да и сейчас она не смогла бы этого описать. Как и объяснить, почему она решила, что встретилась с воплощением голоса-призрака: ведь поющее привидение сквозь стены казалось одаренной жертвой обстоятельств, а при встрече ее харизма кардинально поменяла знак. Но тембр голоса — и даже мелодия! — как будто были те же… Впрочем, мало ли певуний на нашей земле!
