Я высоко подняла голову, запретив себе думать о плохом и прошлом, и продекламировала любимый Ленкин интернет-стишок неизвестного автора:
Не страшны заботы
завтрашнего дня,
справимся мы вместе
у меня есть я!
А потом свое, личное: «Я подумаю об этом завтра».
И вышла из покоев.
Закончив раньше всех с ответами по теории магии, я отдала свои листы улыбнувшемуся лорду Альгори и отправилась искать преподавателя обществоведения. Я должна была сдавать его предмет в одиночестве — курс еще не был закончен, потому мне пришлось доучивать самостоятельно незнакомую информацию. Гварлк Арр-да-пэ, по договоренности с ректором, ждал меня в свободной аудитории.
— Садитесь, Анна. Мне жаль, что вы уезжаете раньше, но я рад, что вам удастся в реальности увидеть верхний мир так скоро.
Хм, а слухи распространяются быстро. Или это только мои преподаватели знают?
— Выбирайте себе билет и садитесь за стол.
— Сколько у меня времени?
— Сколько потребуется, — гварлк мне подмигнул.
Это что? Он мне решил помочь и дать больше времени на ответы? Или что-то еще?
Я села и открыла билет. Всего один ситуационный вопрос, зато какой!
«В гномьем королевстве случилась неприятность. Река, что разграничивала территорию двух соседей согласно договору, после бури сменила русло и теперь у господина Рахира одно поле оказалось за рекой, а господин Питарис потерял любимый пруд. Оба требуют вернуть все как было, но это невозможно, как и новое изменение русла. Вы, инспектор гномьего королевства, прибыли на спорное место. Как вы решите ситуацию?»
Происходило что-то странное. В момент, когда я дочитывала билет, пространство передо мной расплылось и я, чуть взвизгнув от неожиданности, оказалась совершенно в другом месте.
Яркое голубое небо. Ни облачка. Я стою на проселочной дороге возле реки, где собралась уже немаленькая толпа, угрожающая друг другу кулаками и топорами. Вокруг меня поля, вдали виднеются деревенские постройки.
М-да, вот так экзамен. Впрочем, если бы это было опасно, мне бы не дали его сдавать. Скорее всего, я просто не выберусь, пока не отвечу правильно. Удовольствия тоже немного — так и весь день, если не больше, можно просидеть, но зато теперь понятно, почему все посмеивались, вспоминая этот экзамен.
Цветы и трава напоминали пластик, пейзаж был совершенно картонным, а гномы, с нелепо поднятыми руками, выглядели как надувные фигуры, чуть колыхающиеся на ветру. Но шевелили глазами и губами и даже переговаривались в соответствии с описанием. Ребячество какое-то.
Я осмотрела себя.
На мне была другая одежда, правда, на ощупь больше похожая на бумагу, чем на реальную ткань. Короткие штанишки, сапоги, бархатный камзол и шляпа. На лице — маска. Уж кто бы сомневался, что гномья. В руках — большая пухлая папка. Видимо, так и выглядели инспекторы. Что ж, пора вспомнить все, что я знаю про гномьи традиции, и попытаться разрешить эту ситуацию.
Я подошла поближе.
Конечно, проще всего было бы просто переписать договор. Но у гномов это было невозможно — у них действовало правило, в нашем мире характеризовавшееся: «Что написано пером, то не вырубишь топором». Договоры были у гномов подробные, но даже они не учитывали столь странных обстоятельств, как смена русла. Я просмотрела бумаги — нет, не учитывали. Уговорить гномов не драться и не ругаться тоже было невозможно — они чтили как свою собственность, так и чужую, и были вправе гневаться. Спросить их, какое бы решение их устроило? Похоже, единственное, что их устраивало, — это «вернуть все как было, даже если вам придется для этого перекрыть реку».
Пыталась найти подсказки в их словах или внешнем виде, но пока безрезультатно. Надувные персонажи с вполне натуральной бранью набросились на меня. Ну да, нашли виноватого — инспектора. Гномьи инспектора не стояли выше по положению, чем остальные гномы, потому мне пришлось терпеливо выслушивать обе стороны — перебила бы их, так вообще до вечера простояли бы, — а самой в это время лихорадочно придумывать какое-то решение. Из-за гномьих традиций я могла предложить только три варианта. И если те не подойдут, то гномы разойдутся по домам и готовы будут снова к переговорам только на следующий день.
Провести ночь в картонном мире? Я сглотнула. Мне уже хотелось пить и в туалет — от нервов, наверное, — и я не намерена была здесь оставаться ни минутой дольше положенного. Ладно, попробуем.
— Достопочтенный Питарис, достопочтенный Рахир, позвольте сделать вам предложение, которое устроит обе стороны. Быть может, вам стоит взаимно подарить друг другу ту собственность, что оказалась у соседа?
Уже договаривая, я поняла, что сказала не то.
— Да как можно! Да единственные подарки — это драгоценные камни, все остальное — оскорбление; да как же мы можем так оскорбить друг друга!
Первая попытка провалена.
— А может… — я подняла в универсальном миротворческом жесте руки, — тогда, может быть, построим мост прямо между прудом и полем? И вы будете свободно ходить и использовать их…
Но картонные гномы заохали и замахали на меня в ужасе от нового предложения. Я отошла в сторону и задумалась. На обществоведении не должны давать задачи на логику или мышление; здесь надо использовать полученную информацию. А значит, я должна знать о гномах что-то такое, что позволит решить ситуацию. Какую-нибудь традицию, характерную именно для этой расы. Ну же, память, не подводи!
— Достопочтенные господа, — начала я вкрадчиво, — а пользовались ли вы ранее замечательной возможностью обмена учениками?
Муляжи напряженно замерли. Ну, или мне так показалось — напрягаться куклы явно не умели. Кажется, скоро меня ждет победа! У гномьих семей, каждая из которых представляла собой мини-предприятие, была традиция — обмениваться членами этих самых семей, чтобы те поступали на обучение к соседям или дружественно настроенным родам. И там проводить не менее десяти лет, а порой и вовсе оставаться — или по рабочим, или по семейным обстоятельствам.
— Могу я предложить вам совершить обмен именно сейчас? Тогда новоявленные ученики смогут не только обучаться новым премудростям, но и тщательно ухаживать и пользоваться собственностью, что расположилась теперь на другой территории…
Все померкло перед глазами, и я оказалась в аудитории перед довольным Арр-да-пэ.
Фух. Сдала.
— Прогуляешься со мной?
Эль смотрел на меня выжидающе. Обед закончен, следующий экзамен у меня завтра, к Рону пока не пробиться — только он появился, как к нему кинулась куча посетителей. Я кивнула и повернула в сторону парка.
— Да нет, к озеру. Я прихватил с собой кое-что для пикника — чай, конфеты. Ты скоро уезжаешь, и боюсь, в последние дни тебе будет не до общения, давай хоть сегодня пару часов отдохнем вместе.
