С княжеством у Таларии были весьма добрые отношения; его основал когда-то выходец из императорской семьи, да и сейчас порой принцесс отдавали замуж за сыновей князя. Я с любопытством рассматривала территорию, на которую мы въехали. Вопреки моему представлению, здесь не было холодно — напротив, цветущая долина, полная симпатичных деревень с каменными домами и жителей в ярких нарядах. Только где-то далеко, на горизонте, белел горный хребет.
На постоялом дворе, где мы разместились на ночь — с небольшим комфортом, все вместе, но хотя бы на тюфяках, а не на голой земле, — было не протолкнуться от любопытных. В княжество миссия не заглядывала уже десять лет; конечно, никто с ними связи не терял, и сам князь, и его семья бывали при дворе. Да и посол Белых Скал жил там постоянно. Но совсем другое дело, когда Правящий приезжает сам и останавливается на несколько дней во дворце. Местным жителям, которые дальше собственного государства носа не казали, было бесплатное развлечение. Так что я терпела, что даже меня рассматривают, как диковинную зверушку, пока я ела сытную похлебку из незнакомого мне мяса. Арий, Хорн и глава стражи, крепкий мужчина с рыжеватыми волосами до плеч, Оттои Тер Сартар сидели за отдельным столом. Мы же разместились поодаль.
Я посматривала на Ария. Он выглядел чем-то недовольным. Единственный раз его лицо разгладилось, когда Хорн передал ему письмо. Я узнала бумагу, и на душе у меня потеплело, когда я увидела, что он улыбнулся и, аккуратно сложив ее несколько раз, засунул в карман своего камзола.
Видимо, не я одна наблюдала за «начальством».
— Хоть что-то порадовало Правящего, — пробурчал мужчина рядом со мной, чье имя я пока не запомнила, — а то он гневается на каждую провинность.
— А разве это не его обычное состояние? — поинтересовалась я невинно.
— Ну нет. Он всегда был сдержан, а тут смотрит недовольным взглядом и рычит, что не по его.
Ох. А вдруг я ему испортила характер? Но мои мысли прервал другой стражник:
— Говорят, он не хотел уезжать от невесты. Может, потому и недоволен?
Хм. И кто говорит? Я снова посмотрела на Ария и улыбнулась. Интересно, поднимется у него настроение, когда он меня обнаружит, или он окончательно сорвется?
В княжеский замок мы приехали на следующий вечер. Нас торжественно встречали, но было уже слишком поздно для ужинов или приемов.
Хорн отозвал меня в сторону и быстро зашептал:
— Сегодня. Самый подходящий случай. Я получил письмо — мама сделала все, как мы договаривались, написала, что я просил, и лжи Правящий не почувствует. Мы довольно далеко, но порталы есть — уеду быстро. Да и я сегодня уже не понадоблюсь, а это значит…
— Что он все узнает только утром.
— Да.
Сердце застучало как сумасшедшее. Я закусила губу и чуть не рассмеялась — взрослая ведь женщина, а как будто собралась ночью мазать соседний отряд зубной пастой. Впрочем, всю эту историю иначе как ребяческой выходкой не назовешь. Я кивнула и пожелала Хорну удачи.
Да и мне она не повредит.
Арий с недоумением смотрел на своего обычно спокойного секретаря.
Хорн бурно жестикулировал:
— Ужасные новости из дома! Моя матушка написала, что сильно заболела и совсем плоха… Конечно, с ней лучшие лекари, но я так и не понял из письма, что с ней и насколько велики ее шансы — матушке уже много лет, маг она совсем слабый, значит… все может случиться в любой момент. Ах, и отец уехал, а мои сестры сосем юны и не обладают ни силой, ни умом, чтобы справиться с этой ситуацией!
— Мы можем взять под контроль это все, императорские лекари и маги…
— Вы просто не знаете мою маму! Считайте это причудой, но она не пустит даже на порог чужаков, даже если они придут от самого Императора. Матушка просит, нет, требует меня к себе — она никогда не просила ни о чем, и я просто обязан выполнить свой долг! Но я также связан долгом и с вами, и теперь просто не знаю, что же мне делать!
— Послушай, я же не могу остаться без секретаря…
— Ни в коем случае! Но у меня есть отличный кандидат. Среди наших сопровождающих есть мальчишка, он работал секретарем у старшего лорда одной из провинций — я получил замечательные рекомендации от своего друга, потому и включил его в экспедицию, мало ли… Помимо всех знаний, он также знаком с этикетом, знает наш маршрут, как и все участники, и даже если где и будет забываться, то это быстро исправится… Да и как только маме станет легче, если захотите, я смогу вернуться…
— Я даже не знаю, взять незнакомого парня…
— Поверьте мне, я ему доверяю как себе! Даже больше! Да и вам не соврешь.
Арий задумался. Что-то во всей этой истории его не устраивало, была какая-то странность, но он не мог понять что. Он не чувствовал ни капли лжи, значит, будет весьма недальновиден, если задержит своего секретаря, действительно впервые за девять лет отпросившегося куда-либо.
— Хорошо, Хорн. Введи мальчишку в курс дела и поезжай. Думаю, ничего ужасного не произойдет.
— Спасибо, Правящий.
— Как его зовут хоть?
— Анар Тер Кали.
— Хм, не слышал никогда такого имени. Он тоже маг?
— Да, слабая смертельная магия…
— Что же… Сегодня уже не приводи, но завтра чтобы он был в выделенном мне кабинете сразу после завтрака, в десять.
ГЛАВА 15
Ровно десять. Наступило время раскрыть карты. Я услышала — или даже почувствовала — приближение Ария. Резко встала, села, переложила ручки на столе и нервно хмыкнула. Я не боялась Правящего, хотя бури, скорее всего, было не избежать; а еще мы давно не были рядом, я ужасно скучала и не знала, какой ожидать реакции. Продолжим ли мы это путешествие вместе?
Хмурый мужчина зашел в кабинет, захлопнул дверь, повернулся, начал что-то говорить, резко замолчал и шумно втянул воздух.
Даже не глядя на меня, он почувствовал мой запах, мою магию. Я сняла все прикрывающие амулеты, предназначавшиеся для защиты от узнавания. Арий двумя огромными шагами подошел к секретарскому столу, выдернул меня оттуда, поставив рядом с собой, и жадно начал осматривать: кожу со стертыми татуировками, короткие вьющиеся черные волосы, мужскую одежду, руки с защитными кольцами. Его лицо было совершенно непроницаемым, только по сжатой челюсти и пылающим глазам можно было догадаться о волнении Тени. Да еще по голосу.
— Мне стоило догадаться, когда ты слишком легко отступила, — прошептал он хрипло, склонившись ко мне. — Не могу поверить, что ты пошла на такой риск! Ну конечно, тихий мальчишка в конце колонны… Как я не распознал тебя сразу? Твои дружки навесили на тебя, наверное, сотню амулетов?
— Ага.
— Кто еще знает? Хорн, я так понимаю, уже добрался до основного портала в Эгер?
Да уж, дураком он не был.
