Я быстро подошла ближе:
— Могу я поговорить с вами наедине? Только всем надо выйти из пещер, здесь для… в общем, для вас опасно.
Он схватил меня за руку и вывел наружу, махнув своим людям, чтобы отошли подальше.
— Что все это значит? — прошипел мужчина.
— Пантеры, — прошептала я. — Ты знаешь, что они там? — Арий кивнул. — Если к ним подойти — они замораживают любого… мужского пола. Только женщина может приблизиться к клеткам. Уж не знаю почему. И если вы туда войдете… Я очень торопилась, чтобы остановить вас, — голос прервался, едва я снова подумала, что могло произойти, если бы я не успела, но никто не бросился меня жалеть.
Было видно, насколько Арий зол.
— Как ты вообще здесь оказалась? Как вообще посмела… — продолжал он шипеть.
— Посмела, — перебила я Правящего, тоже разозлившись, — и ты поймешь почему, если соизволишь меня выслушать.
Арий дернулся и постарался взять себя в руки.
— Говори.
— Я случайно услышала разговор княжеских дочек. Это все они, вместе с отцом, поймали зверей и пытались выкачать из них магию, и… они мучили их, Арий! И когда я поняла, что вы пошли по следу и можете оказаться в опасности… Я не стала ждать. К тому же пантеры в ужасном состоянии…
— Ты подходила к ним?! Зорх, Анна! Это же слишком опасно!
— Да. Я знаю, но… меня потянуло, и я… В общем, мы обсудим немного позже мои странные ощущения. Мне кажется, им надо как можно скорее дать свободу, чтобы не случилось беды! Только я не знаю, как это сделать.
— Ты туда не пойдешь.
— Вызовешь кого-то из ведомства? А что, если будет поздно? Пантеры очень плохо выглядят.
— Ты. Туда. Не. Пойдешь, — он говорил все громче.
Я видела любопытные взгляды окружающих и наклонилась ближе к нему.
— Арий, они меня не тронут. Они уже не тронули. Я уверена, что, если выпущу их, они просто уйдут домой. Только я не знаю, как разомкнуть решетку. И надо, чтобы вы все отошли подальше.
— Ты серьезно думаешь, что я опять отпущу тебя туда, к ним? Одну?
— Тебе со мной нельзя. Никому нельзя.
— Нет.
Будто в ответ на это, из пещеры послышались душераздирающие вой и плач, а меня скрутило судорогой боли и страха. Я заметила, что Арий тоже дернулся.
— Ты… Ты это почувствовал?
Он смотрел на меня недоверчиво:
— Ты тоже? Но… это невозможно!
— Потом объяснишь, почему невозможно. Арий, нужно действовать сейчас! Пожалуйста!
По его побледневшему и застывшему лицу трудно было что-то прочесть, но он медленно и нехотя кивнул. Снял с себя небольшой амулет и надел мне на шею:
— Это мощный портальный перенос. Далеко не забросит, зато действует практически при любых помехах. Анна, если ты почувствуешь опасность — даже малейшую! — ты оттуда уходишь с помощью портала. Обещаешь?
— Обещаю, — я кивнула.
— Как выглядела решетка?
— Вроде обычная… но с серебристым блеском.
— Это ограничители магии. Ничего сложного — вот ключ, размыкающий любое плетение. — Арий отдал мне что-то похожее на серебряную пластинку. — Просто приложи ее к одному из прутьев. Он уберет свечение и размягчит металл.
Напоследок он сжал мне руку — большего при посторонних он позволить не мог — и начал отдавать приказы. Как только я убедилась, что все скрылись в лесу, я вернулась в пещеру.
Меня уже ждали. Пантеры выглядели настороженно, но не угрожающе. Я тихонько подошла к ним и снова протянула руку:
— Свои, — прошептала я. — Мне сейчас придется применить магию — пожалуйста, не заморозьте здесь все, ладно? Я обещала Арию, что не буду рисковать. А это мой жених — женихам не врут. Ох, что за бред я несу… В общем, я сейчас отопру вам решетку, и вы будете свободны. Сможете идти? Или, может быть, я смогу вам помочь? Вылечить раны, например, — во мне есть немного магии, и я знаю целительные заклинания…
Я поняла, что боюсь, но дороги назад не было. Всегда любила животных, а этих было ну очень жалко. Пока не передумала, быстро приложила пластину к одному из прутьев: по клетке пошла вибрация, одновременно зарычали пантеры, а их глаза загорелись голубым светом. Я почувствовала, как у меня замерзают ноги, и посмотрела вниз — штаны покрывались ледяными узорами.
— Тшш… Ну потерпите немного!
Вибрация прекратилась. Больше решетка не сияла, и, аккуратно ткнув в толстые прутья, я поняла, что легко могу их раздвинуть, будто они были сделаны из пластилина. Я сделала проем, достаточный для того, чтобы звери вышли наружу, и быстро отступила назад.
Большая пантера одним прыжком оказалась передо мной. Я ойкнула от неожиданности, отступила, запнулась обо что-то и повалилась на спину.
Пантера наклонилась ко мне и начала обнюхивать.
Не знаю, что удержало меня от использования артефакта. Я просто чувствовала, что звери не причинят мне вреда. От них волнами исходили благодарность и надежда. Я аккуратно прикоснулась к раненому боку.
— Можно?
Зверь дернулся, но не двинулся с места. Я села и прошептала заклинание, исцеляющее раны. Тут кто-то ткнулся мне в плечо. Детеныш. Ему я тоже помогла, насколько хватило сил. Не могу сказать, что раны полностью затянулись, но определенно стали выглядеть лучше. Запах хвои усилился.
— Наверное, это ваша магия так пахнет… Или жизненная сила. Бегите на свободу — не знаю, как удалось заманить вас в ловушку, но верю, что вы больше не попадетесь. Наверное, я должна принести извинения от имени людей. Да, среди нас есть не самые лучшие представители… Бегите. Только там, в лесу, неподалеку, сейчас мои друзья — ждут меня. Вы не должны их трогать, хорошо? Понимаете?
Мне показалось, что взрослый зверь оказавшийся самцом — в чем я убедилась, рассмотрев его ближе, — недоуменно мотнул головой. Дескать, вот дурочка, конечно, мы понимаем.
Они осторожно вышли из пещеры — я за ними — и в несколько прыжков забрались на противоположную от замка сторону ущелья. Прощальный взгляд — и звери скрылись в лесу.
Я выдохнула. Или вздохнула. Я ведь практически не дышала все это время.
В этот момент передо мной появился Правящий, спрыгнув откуда-то сверху. Он резко отдал приказы своим людям и открыл портал прямо в покои в замке князя.
Как только мы оказались наедине, мужчина прижал меня к себе так, что затрещали кости, и зло начал шептать прямо в ухо:
— Никогда больше так не делай. Никаких пещер, расследований, попыток меня спасти. Я же не прощу себе, если с тобой что-то случится! — он встряхнул меня за плечи, а я опять почувствовала раздражение.
— То есть я должна была спокойно ждать, пока ты погибнешь? — Я отстранилась. — Арий, я не птенец, и мне не нужна наседка. Я вполне в состоянии защитить себя, и если мне понадобится снова спасать кого-то — я буду это делать. А дома сидеть не буду — я не хочу быть домохозяйкой. Ну, в смысле, леди, которая не выходит никуда дальше балов. Разве ты не понял еще, что это не подходящая для меня роль? И даже если я пойду на это, то спустя какое-то время возненавижу себя!
