– Скоро полдень, – Бернард приподнял руку, закрывая глаза от необычно для зимы стоящего высоко солнца. – Будем делать привал?
Я взглянул на голубое небо, на горизонте ни тучки, подивился невероятно ясной погоде, заодно успев припомнить свинцовые облака над морем Чудес в сезон штормов.
– Давай, пора немного перекусить.
Заранее посланные вперед разведчики приметили несколько подходящих мест для стоянки. Самое ближайшее имело ручей. Вода ледяная, зато не придется топить в котелках снег.
Передвижение по лесной местности зимой кардинально отличалось от марша в любое другое время года. Сугробы замедляли ход, пехота буквально протаптывала путь сквозь снежный покров. Проторенная ранее тропа крестьянскими беженцами (многие ехали со скарбом на телегах) исчезла под прошедшим несколько дней назад снегопадом.
Верховым приходилось несладко. Старая заброшенная дорога в этой части чащобы не отличалась гостеприимством и встречала нежданных гостей кучей провалов и обилием низко висящих веток, так и норовивших ткнуться в глаза зазевавшемуся всаднику.
За прошедшие столетия территория домена Монмартар весьма качественно заросла лесными массивами. Городки и деревни бесследно исчезли под покровом буйно растущих деревьев и кустарников. Чудом сохранились просеки древних имперских трактов. Уложенные в том числе с применением магии камни не желали сдаваться под натиском наглых растений. Хотя их дни тоже были почти сочтены. Еще немного и последние признаки цивилизации навсегда исчезнут из этих окрестностей.
– Надо прислать сюда лесорубов, – пробормотал я, оглядывая нависающие кроны деревьев.
– Что, милорд? – Бернард, раздавший команды по развертке лагеря, вновь встал неподалеку, готовый принимать очередные приказы.
Я повернулся к солдату.
– Заготовку дров следует пустить вдоль дорог, – сказал я. – Пусть крестьяне вырубают лес в определенных местах.
Капитан оценивающе посмотрел на стену деревьев. Большая часть имела внушительные стволы размером с талию взрослого человека.
– Корчевать придется, – со знанием дела констатировал он, прикинув фронт предстоящих работ. – Ежели для расчистки тракта. А так, все быстро зарастет снова. Дикие чащобы.
От меня последовал неторопливый кивок. И боюсь, во второй раз уже никакие камни не помогут безжалостному наступлению леса.
Я инстинктивно вспомнил длинноухих «друзей», приходивших всего несколько недель назад меня убивать. Ушастым, наверное, тут очень понравилось. Райончик как раз по их вкусу.
В принципе, я тоже ничего не имел против растительности. Зеленые насаждения, свежий воздух, то да се. Однако нужны четко очерченные границы распространения. Без этого никуда. Контроль и умеренность необходимы во всем.
– Неважно, главное результат, – отрезал я.
Спешился, сам расседлал Проглота, дал овса, не забыв потрепать по роскошной конской гриве. Жеребец довольно ткнулся мордой в плечо, высказывая расположение хозяину.
– Устал, бродяга. Ничего, куда лучше, чем опять стоять в конюшне.
В ответ послышалось довольное ржание. Я усмехнулся. Все понимает.
Вскоре подошел солдат и сообщил, что обед готов. Ничего особенного, наваристая похлебка из крупы, кусков рубленого мяса, овощей и специй. Сытная и калорийная пища, то что надо в походе. Без изысков, все то же самое, что у рядового состава. Из напитков морс и эль на выбор. Последнего немного, но достаточно, чтобы заставить кровь бежать по венам быстрее в холодную погоду.
После плотного перекуса я достал из переметной сумки бережно упакованную карту, приобретенную в букинистической лавке Давар-порта. Изучил пройденный путь и предстоящий маршрут. Бернард сидел напротив через костер, дисциплинированно дожидаясь вердикта.
– Пожалуй, сделаем небольшой крюк, – через пару минут резюмировал я осмотр плотного листка бумаги с закорючками-обозначениями.
– Куда? – удивился бывший наемник.
Его изумление можно понять. Кругом деревья и просека, дорога виднеется одна-одинешенька. Зашли в одной точке, вышли в другой, минуя лес насквозь. Повернуть при всем желании не получится. Разве что в бурелом через сугробы лезть напролом.
– Дальше будет развилка, – я указал на три сходящиеся линии, развернув карту так, чтобы было видно Бернарду. – Гляди, вот здесь будет поворот на северо-запад.
– И что там? Разве нам не надо поторопиться? Крестьян ловят каждый день. При нынешней скорости мы и так прибудем к границе только через три дня. Не лучше ли поспешить?
Я провел пальцем по тонкой нитке до конца, где она пересекалась с другой точно такой же тонкой ниточкой. Последняя, в свою очередь, упиралась в заштрихованную полосу.
– Посмотрим, как там дела у Вендела, – прокомментировал я свои манипуляции. – Видишь эти черточки? Это мост, где он сейчас вместе со своими парнями трудится.
Бернард наклонился вперед, пытаясь прикинуть примерное расстояние до нового пункта назначения, а заодно до первоочередной цели. Намного ли увеличится протяженность пути?
– Сократить не получится, – предугадал я его вопрос. – Потеряем сутки. Не меньше. Зато получим тактическое преимущество над противником.
Воин озадаченно приподнял брови, не понимая, куда клонит господин.
– Разделим отряд, – пояснил я свою мысль. – Ты с десятком ветеранов и двадцатью новобранцами пойдешь по старому маршруту. Я с оставшимися двинусь к двергу. Перейду мост через реку и зайду в тыл баронским разбойникам.
– Хотите взять всех?
– Да, – подтвердил я. – Незачем давать им лишнего шанса свалить. Надо преподать урок пожестче. А то боюсь, увидев наше численное преимущество, ухари могут дать деру. Надо заранее отрезать пути отступления. Мы же не хотим потом гоняться за ними по всей округе.
– Толково. Пошлем барону знак, что не стоит идти наперекор хозяину Замка Бури.
– На том и порешим. Дели людей, обоз. Выступаем немедленно.
Капитан кивнул и направился выполнять приказ. В скором времени отряд разделился на две неравные части. В авангарде двигался Бернард со своими людьми, позади шли мы. Когда добрались до развилки, попрощались, не забыв условиться о сигнале для совместной атаки.
После поворота идти стало хуже. На предыдущей дороге хотя бы до этого передвигались беженцы, убегая от «прелестей» завоевательных войн. Здесь же сохранилась полная глухомань. Темп передвижения сразу снизился.
Ночевка зимой в лесу в средневековье тоже не могла похвастать удобствами. Никаких тебе комфортабельных палаток с обогревом (тащить шатер я посчитал лишним), никаких высокотехнологичных обогревателей и спальных мешков. Только костер, плащ и сила воли не применять магию.
Я желал проверить себя, перенести тяготы похода с обычными солдатами на равных. Не показать им, какой у них лидер непривередливый для завоевания авторитета. Нет, преследуя более эгоистичные цели.
