Зима на севере сурова, жители равнин Срединных королевств не привыкли к таким холодам. Странствия в предгорьях переносились ими с большим трудом.
– У нас почти не осталось монет, – напомнил Уго и все же свернул к постоялому двору, понимая, что молодым чародеям, как и ему, требуется отдых в тепле.
За распахнутыми настежь воротами первыми их встретил мальчишка, пообещавший за один медяк позаботиться о лошадях. Кроме него на просторном дворе находилось еще несколько человек, в основном крутившихся рядом с десятком крытых повозок. Должно быть, купеческий караван встал на постой.
Поднявшись по скрипучим ступеням на крыльцо, странники толкнули низкую дверь из потемневшего дерева.
Обстановка внутри оправдала ожидания неприглядного вида снаружи. Полутемный зал, где витал запах человеческого пота, подгорелой пищи, лука, чеснока и прокисшего вина вперемешку с дымом. Грубо сколоченные столы и лавки. Открытый очаг в центре помещения вместо камина. Грязный пол. На редких окнах совсем небольшого размера растянутые бычьи пузыри.
– Сюда, – Уго Ларсен решительно шагнул в дальний угол, подальше от шумной развеселой компании торговцев и других посетителей, коих также хватало с избытком.
Нейран и Закари молча последовали за ним. Плащи и сумки бросили у ближайшей стены. Через пару минут подошла дебелая официантка в засаленном переднике, молча уставилась, ожидая заказа.
Конечно, им бы хотелось приказать нести свежеприготовленное жаркое и лучшего вина, но обстоятельства требовали следить за расходами. Поэтому ограничились тремя порциями тушеной капусты с редкими комочками мяса, черствыми кусками хлеба и разбавленным элем. На более приличную еду денег не хватало.
– Осталось немного, – сказал Закари, после того, как официантка ушла, никак не выразив удивление от скудности заказанных блюд. – Через два дня доберемся до Версского перевала. Оттуда рукой подать до Марбурга.
– Если нас еще впустят в Тэндарийскую низину, – не замедлила проявить скепсис Нейран.
Старшему в группе ничего не оставалось, как поддержать ее мрачным кивком. Ансаларцы не славились особым гостеприимством. Как бы нежданных гостей вообще не пустили на порог, развернув назад еще на границе. А что? Вполне возможное развитие событий. Кроме купцов, в земли бывших владык Фэлрона нечасто проникали обычные люди. Колдуны не жаловали выходцев из Срединных королевств, в далеком прошлом – южных имперских провинций, в какой-то степени считая их предателями.
– Великие дома захотят узнать о произошедшем в Анклаве Теней, – нашелся, что возразить Закари, отстаивая свою точку зрения. – Явление исчадий Бездны не может их не заинтересовать. Ведь именно ансаларский чародей пятьсот лет назад способствовал открытию Разлома. Они не могут не осознавать степень опасности, нависшей над всеми живыми в мире.
Горячность парня вызвала на лице Уго печальную улыбку. В отличие от молодого товарища, он отнюдь не был так уверен в готовности лордов вставать на защиту человеческих королевств. И вообще сражаться за кого-то еще, кроме себя.
Высокомерное отношение магистров оказало большое влияние на характер взаимоотношений между ними. Вряд ли главы древних родов забыли надменность стихийных владык.
С другой стороны, ренегаты могли рассчитывать на прием, рассказав об участии Магического Совета в разыгравшемся кризисе.
Лорды не дураки, быстро сообразят, как использовать подобную информацию. Обязательно сообщат о неудавшейся авантюре людским королям. Последние, в свою очередь, придут в бешенство, узнав, какие опасные эксперименты проводили маги за их спинами.
Как итог, по Совету будет нанесен мощный удар. Кланы потеряют уважение, влияние и поддержку. Виновных осудят, вероятно, приговорят к смертной казни. И, разумеется, монархи воспользуются случаем для установки контроля над стихийными кланами. Полностью уничтожать, конечно, не будут, не в их интересах, но о былой свободе придется забыть.
Может, и к лучшему. Безрассудность и жажда обладания запретными силами привела мир на грань катастрофы. И виноваты в этом исключительно лидеры кланов. Магистры возжелали слишком многого и поплатились, впустив в Фэлрон инфернальных тварей.
– Не будем спешить и гадать, что произойдет дальше. Пустят или не пустят, захотят говорить или нет – пока это неважно. Все равно однозначного ответа не узнать. Сначала нужно добраться до перевала, – подвел итог короткого спора Уго Ларсен.
Принесенные плошки с едой быстро опустели, показав выщербленное дно. Еда хоть и плохого качества исчезла в мгновение ока. За последние недели ренегатам приходилось питаться и хуже.
Потягивая разбавленный эль, маги прислушивались к разговорам за соседними столиками.
– Говорю тебе, неспокойные времена настали, близится конец света. Боги разгневались на нас…
– Прежние договоренности рухнули, и начало положил один человек…
– Да брось, ерунда это все, короли сами виноваты, что дали благородным столько власти, вот они и воспользовались, заварили кашу на континенте.
– Король Ландрии Магнус, прозванный Неистовым, уже завоевал половину королевства Изтар, говорят, он не собирается на этом останавливаться.
– Я слышал, его армия встала на зимние квартиры в Долине тысячи озер на расстоянии одного броска от изтарской столицы.
– Готовятся к штурму. Изтару не выстоять…
– Слышали о Ковенгардском герцоге? Бедняга совсем умом тронулся. Узнал, что жена изменяет ему с братом, и обезумел. Собственноручно зарубил прелюбодеев. И детей заодно, думая, что они не его…
– Какой ужас, дети-то в чем виноваты?
– Из Кротуса пришли странные вести. Говорят, Анклав Теней пал и оттуда вырвались целые сонмища демонов. Улицы города усеяны изуродованными телами, превращенными в иссушенные мумии, будто из них выпили саму жизнь…
– От магов добра не жди…
– Серебряный город выстоял, но Дарцингская Лига чуть не потеряла Золотую Гавань…
– Ушастые совсем обнаглели, пора бы их хорошенько проучить…
– Ходят слухи, Изумрудный город тоже собираются обложить осадой, слишком много богатств там скопилось за века процветания…
– …я бы не прочь пошарить по подвалам торгашей, у этих сволочей много добра по углам припрятано…
– …в битве участвовал один из лордов. На знамени дракон и башня. Самолично срубил голову главному шаману Орды…
– Да-а… с фиолетовоглазыми лучше не шутить. Чуть что не так – сразу бьют насмерть. Или клинком, или магией…
– Они там все бешеные…
– У Замка Бури новый хозяин. Баладийский король сунулся к нему – и потерпел сокрушительное поражение.
– Риккардо всегда был слабаком, ему привычнее держаться за упругую женскую попку, чем за рукоять стального меча…
– Лорды-колдуны в кои-то веки вылезли из своей дыры крупными силами. Патрули темных полностью контролируют Дикий край. Говорят, никого туда не пускают.
