Находившийся слева мэтр Шабриз скептично покачал головой. От движения капюшон плаща сполз, обнажая темную шевелюру, без единого седого волоса. Замковый маг тщательно следил за внешностью и выглядел намного моложе своих лет. К тому же был весьма охоч до женского пола. Многие служанки задерживались в его башне намного дольше, чем нужно, чтобы отнести поднос с едой.
Увидев первый раз крепкого мужчину в коричневом камзоле, барон не хотел брать его на службу, слишком уж образ не соответствовал тому, как должен выглядеть настоящий волшебник. Но продемонстрированная сила изменила мнение хозяина «Ласточкина гнезда».
– Они только этого и ждут, – проронил маг. – Сейчас у нас есть преимущество. Будет глупо терять его, выходя в поле. Нужно дождаться помощи.
Замок не зря носил такое название. Еще отец нынешнего барона придумал заняться разведением птиц для отправки сообщений на большие расстояния. Род Хастлингеров никогда не мог похвастать наличием героев, совершавших громкие подвиги. Зато славился хитростью и умом. Именно благодаря этим качествам их семье удалось удержаться у власти в столь беспокойном крае.
– Это путь труса, – возмущенно вскинулся Келвин. – Они уже несколько дней находятся на нашей земле, а мы так ничего и не сделали! Кто так поступает?
– Тот, у кого есть мозги, – рявкнул барон.
Горячность сына его раздражала. И ладно бы тот действительно имел какие-нибудь таланты в ратном деле. Так нет, ничем таким он, к сожалению, похвастать не мог. На мечах бился ниже среднего, стрелял из лука вообще отвратительно, кое-как держался в седле. В первой же стычке его без труда прикончит более или менее опытный воин.
Что самое печальное, похоже, сам Келвин этого просто не осознавал. Или не хотел верить, искренне считая, что множество проигранных учебных поединков против не самых сильных противников, не показатель для настоящего боя.
– Ты всю жизнь вел себя осторожно, может, пришла пора показать силу Хастлингеров? – все никак не желал успокаиваться сынок.
Барон не выдержал и отвесил несносному мальчишке затрещину. Ему уже жениться пора, а в голове до сих пор ветер гуляет. Все грезит о воинской славе, самонадеянный глупец.
– Иди, проверь еще раз зернохранилище в замке, – сурово распорядился отец, показывая, что больше ничего не желает слышать о всякой чуши, вроде вылазки за пределы крепостных ворот.
Келвин глубоко вдохнул, явно намереваясь выдать гневную тираду, обвиняя, что его не принимают всерьез. Но заглянув в ледяные глаза родителя, сдулся. И без возражений направился вниз, оставив подзорную трубу лежать между каменными зубцами.
– Иногда он меня выводит из себя почище его покойной матери, – пожаловался барон.
Мэтр Шабриз не стал комментировать семейную размолвку, тактично предпочтя перевести разговор в другое русло.
– Вражеские солдаты хорошо экипированы. Фиолетовые плащи, подбитые мехом, поверх ладных доспехов одинаковые накидки с изображением песочных часов. Все отлично вооружены. Отлично организованы. Это не разрозненный сброд, собранный из бывших крестьян и городского отребья, с кем в основном нам приходилось иметь дело раньше.
Барон не стал спорить, потому что и сам видел, что сказанное абсолютная правда. Признаться честно, увидев первый раз, как четко и слаженно действуют воины противника, перестраивая порядки, он испугался.
А в следующую секунду возносил молитвы всем богам сразу, благодаря за малочисленность чужеземного войска. Окажись их чуть больше, и тогда у них вообще не осталось бы шансов. Скорее всего, штурм начался бы на следующий день после появления у крепостных стен.
– Лорд Готфрид из Великого дома Эйнар, – медленно проговорил Шабриз. – В семнадцать лет сразил альва на арене Зантары. В девятнадцать сражался с кочевниками в Серебряном городе и принимал участие в битве у стен Золотой Гавани. Сумел захватить Замок Бури. Очень деятельный юноша. Почти живая легенда. Известен как непревзойденный мастер меча.
Маг сделал паузу и проникновенно добавил:
– Но не как искусный чародей.
Хастлингер покосился на красавца-волшебника.
– Что ты этим хочешь сказать?
Мэтр скупо улыбнулся, провел рукой по ближайшему камню. Под небрежным прикосновением тонких ухоженных пальцев серая поверхность продавилась, будто мягкая глина.
– Что не стоит чрезмерно бояться врага. У него всего лишь сотня людей. А к нам идут бароны Райан и Дилон во главе своих дружин. И хочу напомнить, что в свите последнего также едет мой друг и коллега – мэтр Итан, из клана Воды. Вдвоем мы сможем связать колдуна, не дав тому применить магию. А численное преимущество сделает все остальное. Мы разобьем недруга, и кто знает, может даже, пленим ансаларца.
Последнюю фразу барон встретил со скепсисом на лице. Недоверчиво изогнул бровь и критично заметил:
– Навыки обращения с клинком у него никуда не исчезнут. И я сильно сомневаюсь, что ваши заклинания смогут серьезно навредить тому, кто уже проявил себя в воинском искусстве, разбив баладийского короля. Пусть Риккардо и бабник по натуре, а не полководец, но его войско многократно превосходило защитников Замка Бури. И что? Помогло это им?
Стихийник не нашелся с ответом.
– Возможно, стоило пойти на переговоры, – недовольно буркнул хозяин Ласточкина гнезда. – Разумные люди всегда смогут найти компромисс.
Здесь уже маг не сдержался.
– Позволю себе напомнить, ваша милость, что мы имеем дело не с одним из ваших знакомых. Лорд не похож ни на одного из вольных баронов.
– Вот именно, что не похож, – зло прорычал Огарт Хастлингер. – Не буду утверждать, что мои соседи невинные овечки. Конечно же нет. Они волки, готовые вцепиться ближнему в горло при любом удобном случае, стараясь завладеть куском мяса послаще. Но проблема в том, что на пороге моего дома стоит не один из серых обитателей леса, а кое-кто значительно хуже. Опаснее, кровожаднее. Думаешь, я мало знаю о лордах-колдунах севера только потому, что живу вдалеке от Срединных королевств? Я прекрасно представляю, с кем меня столкнула судьба. Потому и предлагаю договориться заранее. Пока не стало слишком поздно.
Мимо устало прошли два солдата, неся дрова для котла с кипящим маслом. На стене давно приготовились к приступу. Специальные узкие бочки наполнили стрелами, принесли приличный запас булыжников, уложили рогатки для опрокидывания штурмовых лестниц.
– Нет, это не волк, – повторил барон. – Это скорее саблезуб Пустошей. Пожирающий на своем пути и волков, и лис, и телят. И я совсем не хочу попасть к нему на обед.
Мэтр Шабриз скрестил руки на груди, тщательно подбирая слова для возражения. Переговоры с колдуном его не устраивали. Как и мирное разрешение конфликта. Следовало устранить угрозу раз и навсегда.
Несколько лет назад кланы четырех стихий послали сюда своих эмиссаров для установления связей со свободными властителями Восточного побережья. Лояльность в обмен на поддержку – такие ставились условия при поступлении на службу.
