Физиономию барона покрыла мертвенная бледность. Стоящий по правую руку парень лет двадцати выхватил клинок, встав в оборонительную стойку.
Я пожал плечами. В любом случае не планировал оставлять в живых никого из прежнего рода властителей замка.
Рука приподнялась, молнии налились сочностью приданной силы, фиолетовый отблеск превратился в нестерпимое сияние.
Сейчас…
– Нет! Стойте! – возопил барон.
Его крик меня уже не волновал. Игра закончена. Пощады не будет. Все закончится быстро.
– Я выкуплю свою жизнь!!! – воскликнул Хастлингер.
– Все твое уже мое, – справедливости ради заметил я.
Впрочем, заклинание слегка пригасил. Извивающиеся молнии теперь походили на выводок колдовских змей необычного сиреневого окраса.
– Соляные копи! Я скажу, где находятся соляные копи! – закричал хозяин Ласточкина гнезда, чувствуя, как быстро время утекает сквозь пальцы, и с отчаянием в голосе произнес: – Я дам клятву верности!
Замерший справа сынок возмущенно вскинул лобастую голову.
– Нет, отец! Что ты делаешь?
С яростью в глазах барон развернулся, ударом ребра ладони выбил меч из рук отпрыска.
– Молчи, глупец!
Я лениво крутанул кистью в воздухе. Семейная драма начала меня утомлять. Хотя торопить события все же не стал. Вопль с упоминанием соляных шахт показался весьма перспективным.
Человеку двадцать первого века это могло показаться странным, но добыча соли в эпоху средневековья в определенной степени была не менее выгодной, чем добыча золота. По части рентабельности так вообще ее многократно превосходила. Соль нужна всем. От короля до последнего бедняка. Последние часто и вовсе вынужденно заменяли ее золой.
Этот продукт употребляли в пищу ежедневно. Никаких проблем с реализацией не возникнет. На рынках Давар-порта соль продавали в мешочках за несколько серебрушек. При правильном подходе на этих мелких зернистых кристаллах можно заработать целое состояние.
Видят боги, деньги мне ныне ой как нужны.
– Я слушаю, – сказал я.
– Дайте слово, что не убьете нас, – порывисто попросил барон. – И я поклянусь служить вам верой и правдой!
Вассал? С собственным замком и владениями? Звучит многообещающе. И все же не так, как соляные копи. Уже представляю, как торговые шхуны идут целыми караванами в Золотую Гавань и Давар-порт, принося солидную прибыль.
Так, стоп. Если у этого хитрого хмыря есть доступ к такому богатству, то почему это не слишком заметно? Дружина у него так себе, на троечку с минусом, да и сам замок выглядит не очень. Может, речь идет всего лишь о небольшой пещерке где-нибудь на отшибе?
– Для начала неплохо бы прояснить момент с копями, – проронил я, с прищуром оглядывая собеседника.
Уж не водят ли меня за нос? Очень похоже. Тянет время, стараясь оттянуть миг расплаты. Непонятно, зачем. Даже при подходе сюда целой армии, прикончить эту свору мы определенно успеем.
Огарт Хастлингер подошел ближе. Выглядел мужик неважно, в глазах застыл страх, явственно проглядывало неверие в происходящее. Так верил в своего мага, что не рассчитывал на проигрыш?
– Итак? – я вопросительно приподнял правую бровь.
Крутящийся шар молний никуда не исчез, своим присутствием намекая барону поторопиться.
– У меня есть соляные копи на северо-западе отсюда, они сохранились еще с имперских времен, – торопливо зашептал он. – Я понемногу веду добычу уже несколько лет. Но тихо, не привлекая внимания. Иначе туда слетится целая стая любителей легкой поживы.
Я сразу вспомнил заброшенную каменоломню, найденную на берегу южнее Замка Бури. Могли соляные шахты остаться забытыми на протяжении сотен лет? Да легко.
Выходит, с определенной долей вероятности, мне также могли не совсем вешать лапшу на уши, а говорить чистую правду.
Непростой выбор. Как поступить? По-умному, не стоило городить лишние трудности на ровном месте. Прикончить барона с сынком и отправиться восвояси. Основная задача с устранением помехи для беспрепятственного прохода беженцев выполнена. Вопрос закрыт, расходимся по домам.
Логично? Логично.
Но стоило ли терять подвернувшийся шанс лишь из-за нежелания влезать в местные дела глубже, чем изначально планировалось? Подумать хорошенько – пожалуй, что нет. Потенциальная награда явно стоила того, чтобы еще чуть-чуть задержаться.
– И вы согласны дать клятву верности? – осведомился я с нотками недоверия.
Вольный барон добровольно собирается признать над собой власть другого. Выглядит как минимум подозрительно.
– Да, согласен, – Хастлингер прижал подбородок к груди.
Его сынок с возмущением уставился на отца. В беспорядке пятившиеся назад воины замерли, следя за господином. Высыпавшие на поединок из замка обычные люди тоже застыли на месте.
– Хорошо, – медленно протянул я.
Боевое заклятье погасло, оставив после себя лишь отблеск исчезнувших чар. Вторая заготовка мыслеформы повисла в готовности для активации. Я выразительно посмотрел на Бернарда, призывая быть начеку.
Хозяин Ласточкиного гнезда опустился на одно колено. Обнаженный клинок лег на вытянутые руки. Прозвучали стандартные слова клятвы верности вассала перед сюзереном.
До последнего момента я не думал, что он пойдет до конца. Привыкшему к независимости самовластному правителю трудно становиться под чью-то руку. Пока не понял, что речь идет о банальном выживании. Какой-нибудь гордый, но глупый рыцарь в таких условиях предпочтет умереть, не склоняясь перед победителем. А он решил поступить более рационально. Трудно его за это винить. Особенно со стоящим позади единственным сыном.
Я взял протянутый меч, принимая клятву верности, пообещал помощь и защиту новоиспеченному вассалу и вернул оружие обратно. Ритуал завершен.
Барон тяжело поднялся на ноги. Дело сделано. Обратного пути нет. Теперь его статус очень серьезно изменился.
– Добро пожаловать под крыло Великого дома Эйнар, – проговорил я. – Сталью и магией.
– Сталью и магией, – повторил Хастлингер непослушными губами.
Я бросил оценивающий взгляд на его взволнованного отпрыска. Перевел глаза на родителя.
– Надеюсь, с вашим сыном не возникнет проблем? Вы должны понимать, что его действия отныне напрямую связаны с вами. Если вдруг он захочет бунтовать, то последствия коснутся вас обоих.
Барон кивнул, мрачно посмотрел на замершего наследника и пообещал:
– Не волнуйтесь, милорд, с ним не будет сложностей.
Один из ветеранов подал мне плащ, сброшенный перед началом поединка.
– Будем надеяться, – рассеянно изрек я, набрасывая на плечи теплую ткань, подбитую мехом. – Не хотелось бы карать за предательство.
