– Скоро откроется мост, – напомнил Принимающий.
– Не хватает энергии, – возразил Вопрошающий. – Врата не открыть.
В зале наступила тишина. Лишь вода все так же неутомимо капала с каменных выступов. Тонкие ручейки стекали в центр и, взлетая вверх, на лету обращались в оживленный обсидиан.
– Процесс преобразования не начать без портала. Эффект не продлится долго. Мир излечит себя сам, вытравив все признаки вмешательства, – заключил Исполняющий.
– Так есть, – согласился Вопрошающий.
– Эманации энергии с севера говорят об обратном, – не сдавался Принимающий. – Обширные районы остались под влиянием чуждой этому миру энергии.
– Слишком малое воздействие. Концентрация исходящих потоков слаба, – Исполняющий снова чуть шевельнулся.
Пустоши сразу привлекли их внимание после появления в Фэлроне. Собранная на одной территории знакомая форма энергии не могла не заинтересовать пришлых из-за края привычной реальности. Сущности двинулись сюда, надеясь найти достаточные запасы силы для открытия врат.
Однако посланный на разведку Искатель до сих пор не вернулся.
– Путник сказал, на равнинах много поселений теплокровных разумных, – прошипел Исполняющий. – Отправим больше Алчущих за пищей.
Две другие части когда-то единой сущности замолчали, обдумывая идею.
– Недостаточно слуг, – сказал Принимающий.
– Сделаем больше, – поддержал его Вопрошающий.
Капюшон Исполняющего едва заметно качнулся.
– Решено, – в едином порыве выдохнули трое.
Одна из темных фигур впервые за время после приезда в заброшенную горную крепость сдвинулась с места и отправилась в загон для рабов. Поделиться частичкой себя для создания Алчущих.
К вечеру все до единого пленники обзавелись глазницами, заполненными до краев первородной тьмой.
Армия Теней пополнилась новыми рекрутами.
* * *
Пришедшие выручать союзника бароны не устремились в атаку с ходу. Увидев строящихся в боевые порядки защитников Ласточкина гнезда, они закономерно пришли в смущение. Вроде как спешили на помощь, а встречают их самих уже как захватчиков. Есть от чего начать задумчиво чесать в затылках.
Между тем наше положение тоже никак нельзя было назвать идеальным. Слева располагался лагерь, пушки застряли на середине поля (их так и не доволокли для штурма замка на вершине холма), справа стояли стены предместья, зияя широкими провалами. В общем, так себе положение со стратегической точки зрения.
Плюс мы проигрывали в числе. Даже при беглом взгляде заметно, что преимущество на стороне неприятеля. Не меньше чем в два раза.
С нашей стороны сотня барона Огарта (плохо вооруженные воины на фоне солдат Замка Бури выглядели, прямо скажем, не очень) и восемьдесят подчиненных Бернарда. Из них пятьдесят новобранцы, недавно взявшие в руки оружие, и тридцать ветеранов. Еще двадцать остались в охране обоза и лагеря.
Против нас выступили не меньше четырех сотен бойцов. Пусть экипированных не отлично, но достаточно хорошо для ведения боя. Не бродяги с дрекольем уж точно, кого легко разогнать.
Как итог, ситуация выглядела не очень для нас. Если смотреть в абсолютных величинах для сражения без применения магии.
Вполне возможно, что, отдавая приказ Хастлингеру, я немного поторопился. Следовало не спешить и действовать более хитро. Скажем, разыграть сценку фальшивой битвы и в дальнейшем заманить врага в ловушку.
Сейчас уже поздно. Райан и Дилон останутся настороже при любых манипуляциях с нашей стороны. Обмануть уже явно не выйдет.
– Как будем действовать? – Бернард оглядывал пока едва видневшиеся вражеские ряды с холодным прищуром. Выглядел он весьма уверенно. Наемник не сомневался в предстоящей победе.
Похвальное поведение. Своевременное. Для солдата нет ничего хуже, чем увидеть растерянного полководца перед боем. И тени сомнений достаточно, чтобы потерять силу духа.
Да, шутки кончились, это тебе не штурм по упрощенному сценарию с подавляющим преимуществом. Здесь придется слегка поднапрячься.
Я потрепал по холке подведенного Проглота, плавным прыжком взлетел в седло и повертел головой, оценивая диспозицию с высоты.
– Труби сбор, – приказал я. – Отзывай людей из лагеря. Не думаю, что у них достанет времени отправить туда достаточно людей разграбить обоз. А если все же отправят – неважно, потом отобьем. Главное успеть осуществить перестроение.
Бернард сделал знак ближайшему солдату. Посыльный сорвался с места быстрее ветра, скача по утоптанному снегу к походному лагерю.
– Используем стены в качестве опорных точек? Закрепимся в проломах, держа оборону, – предложил он, взгромождаясь на свою лошадь.
Мой взгляд пробежался по неказистой стене, потерявшей магическую составляющую. Как защитное сооружение постройка лишилась сразу нескольких десятков пунктов полезности. Но в то же время по большей части осталась целой и выглядела вполне крепкой.
Зайти внутрь, перегородить бреши на скорую руку и почти полностью нейтрализовать численное преимущество противника.
Логично? Вроде да. Но меня беспокоило присутствие мага из клана Воды в рядах неприятеля. Грамотный волшебник сумеет обратить плюсы в минусы. Скажем, обрушить треклятую земляную стену, подведя под нее подземные воды. Окажись там каменная стена с твердым фундаментом – можно не переживать, а собранный в срубах грунт не казался хорошей защитой. Неустойчивая конструкция, могущая в любой момент обратиться против нас самих.
Нет, рисковать зря не будем. Вот было бы у меня времени побольше на подготовку. С наложением чар, с постановкой сигнальных маячков на появление чужой магии, с проработанными колдовскими щитами – тогда совсем другое дело. Но наличие волшебства требовало вносить в план коррективы. Не считаться с ним я не мог.
– На открытом пространстве легче будет защитить вас от вражеской магии, – произнес я. – Как бы парадоксально это ни звучало, лучше принять бой в чистом поле. Я не знаю точно, на что способен мэтр Итан и каковы его силы.
– А разве там ему не будет проще нас достать? – озабоченно возразил Бернард.
Его совершенно не устраивало оказаться под магическими ударами, ничего не имея вокруг, кроме солдат.
– Мне будет проще отследить его заклятья, – пояснил я. – Стены предместья слишком ненадежны. Боюсь, он сможет обрушить их на головы наших солдат. Оставим себе пространство для маневра.
– Милорд, – кулак Бернарда в тяжелой латной перчатке гулко стукнулся о кирасу.
Бравый вояка. Сказано, делаем так, а не иначе, молча примет распоряжение к исполнению, потому что так приучен. Никаких споров, никаких заявлений несогласия. Дисциплина в крови. Как, впрочем, и у других наемников. В среде головорезов по найму не принято идти наперекор заказчику. Иначе можно не дождаться оплаты контракта.
