Нельзя его винить в недостатке доверия. На войне обычное дело перехитрить врага, делая подчас весьма странные заявления, в стремлении ввести в заблуждение и тем самым получить преимущество.
Вот только в нашей ситуации – это явный перебор. Зачем дополнительные сложности, при явном численном преимуществе и наличии внушительной магической опоры с неясными сюрпризами для противника? Проще напасть и не выдумывать всякие небылицы.
Поэтому существовала большая вероятность, что нам говорили правду. Но опять-таки возникал вопрос: зачем?
– Так почему вы убили мэтра Итана? – повторно осведомился я.
Я ожидал, что не получу быстрого ответа, что бароны начнут мяться и зайдут издалека, подробно рассказав историю своих взаимоотношений с мертвым волшебником.
Однако они меня удивили кратким и лаконичным объяснением.
– Потому что Магический Совет Тира хочет установить свою власть над Вольным краем, – заявил Райан.
О как. Любопытно. Совет кланов четырех стихий задумал прибрать вольных баронов к рукам. Неожиданно. Хотя и неудивительно. Заиметь личные земли с вооруженными силами очень умно. И весьма дальновидно. Всегда считал магистров прагматичными личностями, заглядывающими в будущее на несколько шагов вперед.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы переварить услышанные новости. Расклад изменился. Кардинальным образом. Впрочем, для игр власти это не редкость. В мгновение ока союзники становились врагами, а бывшие соперники переходили в стан доброжелателей.
Неизменным оставалась лишь одна константа: все и всегда преследовали только свои цели. Если кто-то говорил иначе, то он либо глупец и ему уже недолго осталось жить, либо обманщик и с ним следовало держаться настороже.
– А вы посчитали это неприемлемым, – сказал я. – Достойный выбор. Но очень опасный.
– До недавнего времени нас устраивала схема отношений: лояльность в обмен на поддержку. Ничего особенного кланы не требовали. Иногда просили оказать мелкие услуги и все. Но с осени обстановка претерпела значительные изменения. Вероятнее всего, это связано с развязыванием войны Ландрией, – поведал барон Райан.
– Апофеозом стал совместный зимний поход в королевство Сарна, – подхватил повествование Дилон. – Основными вдохновителями выступили маги.
– Точнее магистр Заграс. Главный среди шайки волшебников, – перебил товарища Райан недовольным тоном.
– Их так много? – осведомился я.
Хозяин Скалистого зубца покачал головой.
– В том-то и дело, что нет. Пятеро отправились в поход, трое остались здесь. Включая самого Заграса. Двое из них мертвы, – тут он сделал паузу и испытующе взглянул на меня: – Мэтр Шабриз ведь мертв? Я прав?
Я медленно кивнул. Бароны быстро переглянулись. Кажется, в их взглядах промелькнуло облегчение.
– В общем, мы не желаем становиться чьей-то послушной игрушкой, – подвел итог беседы барон Дилон. – И хотим предложить вам союз.
– Союз? – насмешливо протянул я. – А зачем мне с вами союз?
Выступить против магистра? На это должны быть очень весомые причины, подкрепленные весьма приличной выгодой.
Могла эта парочка заботиться об общем благе? Да черта с два. У обоих рожи заправских головорезов. Ставлю медяк против золотого, что у каждого за душой убитых числом с небольшой погост. Правда, и ожидать чего-то другого от вольных баронов нельзя. Слабому тут не выжить.
Только мне их возня до одного места… Хотя, стоп. Граница-то рядом. Кто знает, как поступят стихийники дальше. Как известно, аппетит приходит во время еды. Подомнут под себя эти земли, потом захотят больше и двинут полки к побережью. Прямиком к Замку Бури. Скажем прямо, так себе перспектива.
В принципе, расклад в целом ясен. Эти двое быстро поняли, куда ветер дует, и ждали возможности избавиться от ставших слишком назойливыми представителей стихийных кланов. Самим выступить против оказалась кишка тонка и имелся существенный риск проиграть. А тут подвернулся я, ансаларский лорд. Колдовская поддержка и тот, на кого в случае чего можно повесить всех собак.
Припрутся стихийники искать убитого магистра, а им в ответ: это не мы, это колдун из Древней Знати. С него и спрос.
Заводить себе новых врагов совершенно не комильфо. Но кто сказал, что это уже не сделали за меня? Деятели из кланов вообще отличались избыточным самомнением. Окопавшись в окрестностях, они долго думать не будут, чтобы заполучить такой лакомый кусок, как бывшая имперская твердыня.
– Допустим, я соглашусь, что я с этого получу?
Бароны в который раз быстро переглянулись. Похоже, они таким способом советовались между собой.
– Как насчет целого города? – спросил Райан.
Я смерил его задумчивым взглядом.
– Рассказывайте, – предложил я.
И он рассказал…
На следующий день объединенное войско общей численностью в шесть сотен мечей выступило к новому пункту назначения.
Глава 18
– Огненное зелье отсырело и в основном не пригодно для использования, – доложил Бернард.
– Бочки обработали смолой? Обложили тканью и поместили в дополнительные ящики? – сухо отреагировал я на неприятные вести.
– Так точно, милорд. И пробки залили воском. Все, как вы сказали, но сырость все равно в итоге пробралась внутрь, – капитан хмуро потер колючую щетину на лице, не утруждаясь снятием перчаток.
Одним махом бомбарды из грозного осадного оружия превратились в бесполезную обузу груду ни на что не годного железа.
– Причины выяснили? – спросил я, требовательно глядя на капитана своей дружины.
Бывший наемник пожал плечами.
– Нашли трещины в покрытии из смолы. Очень маленькие, но сырости хватило с лихвой. Сыпучий порошок стал напоминать кашу, крупинки слиплись в одну вязкую массу. Почти не горит.
Услышав, из-за чего мы лишились пороха, я резюмировал:
– Значит, имела место неаккуратная транспортировка. До Ласточкиного гнезда груз добрался без повреждений, в сухости и порядке. После возницы, похоже, расслабились. Им приказывали следить за бочками и осматривать на каждой стоянке.
Я внимательно посмотрел на Бернарда. Фактически вина лежала на нем. Недоглядел за подчиненными. Это вообще не мой уровень. Рутинными делами отряда должен заниматься он, а не я. Начиная от банального обустройства походного лагеря и заканчивая проверкой готовности снаряжения и оружия воинов к битве.
– Десять плетей, – жестко приказал я, – каждому.
Капитан молча кивнул. За ошибки принято платить. И вскоре провинившиеся возницы узнают об этом на собственной шкуре. Они лишили нас чрезвычайно важного элемента для штурма хорошо укрепленного города. Спускать такое на тормозах ни в коем случае нельзя. Иначе остальные солдаты подумают, что тоже могут творить черт знает что, наплевав на приказы командиров. И уже завтра войско превратится в неуправляемый сброд.
