— Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?
Капитан промолчал — рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.
— Это из-за леди Шены?
— Нет. Давай закончим этот разговор.
— Как скажете, командир.
Несколько минут в комнате царило грустное молчание.
Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.
Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.
Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он...
— Щепка интересовался тем, как у нас дела, — нейтрально произнесла Чери. — Старался намекнуть, что был бы не против вернуться. Говорит, знает людей, которые могут вам пригодиться.
— Пока я здесь командир, этому не бывать.
— А зря, — в голосе собеседницы послышалось осуждение. — Вы разрушаете то, чем всегда занималась ваша семья. Ваш отец...
Джеко ощутил мягкое тепло, струящееся по его правой руке. Глубоко вздохнул. А затем перевел тяжелый взгляд на сидевшую перед ним девушку.
— Ты перегибаешь палку. Хватит пить. Иди в кабинет, разберись с текущими делами.
Чери залилась краской, отрывисто кивнула, после чего встала и ушла, оставив его в одиночестве.
Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, изучая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.
Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент — страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.
Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе...
— Лорд Тень, — заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. — Фехтовать или бегать?
— Приятного дня, Кеммел, — кивнул в ответ Джеко. — Наверное, бегать.
— У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.
— Я пока что никого к себе не беру.
— Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так как это делаем мы, а так как это делают в подворотнях.
Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:
— Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?
— Не стража, — Кеммел протестующе мотнул головой. — Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.
— Ради чего? Гвардия служит во дворце.
— Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но, если вы...
— Хорошо, я не против, — Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. — Они здесь?
— Я позову их, лорд Тень.
— Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.
— Будет сделано.
Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.
— Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, — поклонился один из ник. — Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.
— Приятного дня, лорд Тень, — уважительно кивнул второй.
— И вам приятного дня, — капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. — Скажите, что конкретно вы от меня хотите?
— Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.
— Кто вам сказал что этого недостаточно? — удивился Джеко. — Вряд ли...
— Простите, лорд Тень, — вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. — Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.
— Понятно. Ну, давайте... вот ты.
Верко вышел на площадку и достал клинок.
— Начнем?
— Да... — Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. — Ты убит.
— То есть... проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.
— Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов и у врага вполне может оказаться один из них.
— А как же амулет?
— Он дает еще один шанс. Но, если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.
— Я понял. Еще раз?
Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад...
Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.
Удар, блок, удар...
— Стой.
— Что сейчас?
— Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл что я могу прятать запасное оружие.
— Дерьмо.
Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:
— Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?
— Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.
— Это мы знаем, лорд Тень, — кивнул Верко. — Мы тренируемся сражаться и так, и так. Он имел в виду — что еще встречается на улицах?
— Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток — разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.
— Но это тоже не всегда помогает, — кивнул Скельт. — Значит, жезлы, скрытое оружие... и все?
— Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко — наручный клинок.
— Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?
Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами:
