Посетители трактира следили за ним с откровенным подозрением, но не предпринимали никаких попыток сближения. Более того, уже через полчаса общее настроение заметно испортилось — беседы стихли, а рядом с высокородным гостем образовалось пустое пространство. Разговаривать в присутствии начальника тайной стражи никто не хотел.
Зашедший в трактир Фокусник сразу же понял, что происходит, усмехнулся, а затем двинулся вперед:
— Привет, лорд. Если ты не против, лучше нам поболтать без свидетелей.
Джеко молча кивнул, забрал со стола недопитое пиво и отправился в маленькую комнатку, закрытую от посторонних глаз тяжелыми шторами.
— Итак, что случилось, лорд? — Развалившись на диванчике, убийца перестал улыбаться и серьезно взглянул на устроившегося перед ним аристократа. — Тебя давно не было.
— Новое назначение. Скоро меня здесь вообще не будет.
— Так... а точнее?
— Хочу попросить тебя об одной услуге, — Джеко пропустил вопрос мимо ушей и залпом допил пиво. — Как насчет нескольких рекомендательных писем?
Собеседник задумался, а потом неопределенно хмыкнул:
— Зачем тебе мои рекомендации, лорд? Куда ты собираешься?
— В Чернолесье.
Фокусник медленно кивнул и почесал подбородок. Нахмурился.
— Выходит, нам здесь придется иметь дело с новой тайной стражей?
— Так что насчет писем?
— Письма написать несложно, — отмахнулся убийца. — Я бы и так их тебе дал. Но мне нужно знать, что происходит.
— Это не секрет, — капитан с грустью взглянул на пустую кружку. — Уже сейчас вся стражники подчиняются лорду Южному. Знаешь такого?
— Знаю. Напыщенный урод.
— В ближайшем будущем именно он займется всеми нашими делами. И если ты не хочешь оказаться в стороне, то советую обратить внимание на Щепку.
— Который служил у тебя?
— Да. Скорее всего, именно он займет мое место. Лучше пойти навстречу.
— Неловко получается, лорд. С тобой можно разговаривать, но Щепка всегда был и будет мелочью.
— У тебя тоже есть помощники.
— Есть... ладно, это уже не твои проблемы. Поговорим о твоих. Что именно тебе нужно??
— Ты знаешь толковых людей в Чернолесье?
— Да. Но я не могу им приказывать.
— Этого и не требуется. Я хочу иметь возможность обратиться к кому-нибудь в случае надобности.
— Они вряд ли станут помогать бесплатно, — предупредил Фокусник. — Но выслушают.
Джеко молча кивнул. Хотя просить убийцу о помощи было откровенно неприятно, он понимал, что именно сейчас требовалось воспользоваться всеми имеющимися у него связями. Любыми.
— Тогда обожди несколько минут.
Полчаса спустя лорд Тень оказался на пороге еще одного заведения — гораздо более шумного и грязного. Здесь любил отдыхать тот, с кем он собирался поговорить в следующую очередь.
К сожалению, полоса везения закончилась.
— Буйвол? Дома, наверное, сидит, — сообщил в ответ на его вопрос владелец кабака. — У него в последнее время денег мало было, даже работу искать пытался.
— Живет там же?
— Да, наверное.
Сопровождаемый не самыми добрыми взглядами завсегдатаев, лорд вышел на улицу, посмотрел на быстро темнеющее небо и зябко поежился.
Когда-то давно он точно так же гулял по этим улицам. Всматривался в неясные тени, слушал обволакивающий дома шепот, ждал и боялся встречи с Невестой...
За спиной послышался приглушенный звон разбившегося стекла и чей-то возмущенный вопль. Капитан еще раз встряхнулся, сбросил наваждение, а потом двинулся на поиски своего давнего знакомого.
Буйвол нашелся рядом со своим домом. Здоровяк сидел на покосившемся крыльце, пил пиво из огромной глиняной кружки и смотрел по сторонам тоскливым взглядом. Увидев капитана, он немного оживился, но затем опять погрустнел:
— Приятного дня, лорд капитан. Вы за мной?
— Приятного дня. Почему «за тобой»? Опять натворил дел?
Собеседник поскреб немытое ухо и мотнул головой:
— Нет.
— Хорошо. Как жизнь?
— Плохо, — Буйвол снова присосался к кружке и уставился куда-то вдаль. — Ногу подвернул, работать не могу. Хозяин, тварь подзаборная, выселить собирается. Червь.
Джеко сочувственно кивнул. Услышанное его весьма порадовало, но признаваться в этом он, конечно же, не собирался.
— Что с ногой? Ходить можешь?
— Ничего страшного. Коновал говорит, что недельки через две все само пройдет.
— Понятно. Тогда у меня есть к тебе предложение.
— Какое? — В голосе Буйвола проскользнула заинтересованность. — Узнать чего? Если чуть деньжат подкинете...
— Ты охранником когда-нибудь работал?
— Ну, приходилось. Но нога...
— Забудь про ногу. Что ты скажешь, если я предложу тебе поступить на службу Империи?
— В тайную стражу, что ли? Меня тогда здесь через день прирежут.
— Нет. Нужен охранник для посольства.
Услышав его слова, здоровяк оживился и даже убрал в сторону пиво.
— Это я могу. Даже с ногой. Там ведь нужно просто стоять и ничего не делать?
Капитан усмехнулся:
— Обычно — да. Но это посольство будет находиться в Чернолесье.
— Где?
— В Пустоши.
На лице верзилы отразилась сложная смесь эмоций. Удивление, разочарование, обида...
— Лорд, зачем вы так? Сначала поманили куском пирога, а потом... тьфу.
— Что тебя не устраивает? Нормальное жилье, хорошая работа. Деньги, опять же. Или нравится сидеть в этой дыре?
Буйвол недовольно покосился на растрескавшуюся входную дверь, что-то пробурчал и замолк, обдумывая услышанное.
— Если это имеет значение, то охранять придется меня.
— Вас?
— Да.
— Вы едете в Пустошь? И вам нужен я?
— А зачем, по-твоему, мне понадобилось к тебе приходить?
Громила сделал еще одну паузу, погрузившись в размышления. Капитан не стал его торопить и снова начал рассматривать небо.
Сегодня ему нужно было сделать еще одно дело — неприятное, страшное...
— Что по деньгам?
Отвлекшийся лорд не сразу понял о чем идет речь, но быстро вернулся к действительности и задал встречный вопрос:
— А сколько ты хочешь?
— Ну... если жилье и кормежка будут... пару золотых в месяц?
