— Жилье, еда, оружие и одежда — за счет посольства. Три золотых в месяц сверх этого. Договорились?
Буйвол колебался еще около минуты, но затем выругался и решительно кивнул:
— Хуже, чем здесь, все равно не будет. Что нужно делать?
— Дойти до Дворцового города сможешь?
— Смогу.
— Тогда завтра утром тебя будут ждать у главных ворот. Лучше не затягивай и приходи до полудня.
— Хорошо, лорд Тень... скажите, почему я? Почему не ваши солдаты, гвардейцы...
— Потому что тебе я доверяю. А тем, кому все они служат — не очень. До завтра.
— До завтра, лорд Тень...
Оставив своего будущего охранника допивать пиво, Джеко вышел к набережной, провел несколько минут, глядя на темную воду, а затем плюнул себе под ноги и отправился искать ближайший вход в катакомбы.
Подземелья Валески ни капли не изменились за прошедшие месяцы. Вокруг расползалась та же самая вонь, на голову время от времени сыпался мусор, под ногами кое-где струились нечистоты...
Окутывавшее его руку пламя слегка разгоняло тьму, но ориентироваться в хитросплетениях древних тоннелей все равно было сложно. Капитан несколько раз сворачивал в тупики, однажды наткнулся на преградивший путь завал, был вынужден сделать большой крюк из-за недавно установленной решетки... а затем впереди показался намертво врезавшийся ему в память спуск. Где-то там, совсем неподалеку, лежала каменная плита, испещренная вязью горящих бирюзой символов.
Джеко ощутил скользнувший по коже холод и осмотрелся, рассматривая уходивший вдаль темный тоннель.
Мерно капала с потолка вода. Пищали дравшиеся между собой крысы.
Все было спокойно.
— Глупая идея, — пробормотал он, делая шаг к лестнице. — Глупая...
Внизу было еще неприятнее, чем раньше. Валялся обглоданный хвостатыми вредителями скелет, одного из жрецов лежали покрытые ржавчиной железки, остатки обуви...
Лорд аккуратно переступил через костяк и двинулся вперед, внимательно рассматривая стены.
— Вот ты где.
Намертво застрявший в стене меч все так же находился на своем месте.
После схватки с Невестой случилось столько всего, что о сгинувших в подземелье артефактах так никто и не вспомнил. Казначей прятался в глубинах дворца, принца больше всего занимало предстоящее восхождение на трон, Джеко разбирался в собственных мыслях и пил вино... а с таким трудом полученный им клинок оказался попросту никому не нужен.
До сегодняшнего дня.
Капитан на всякий случай взялся за рукоять и как следует дернул. Меч даже не пошевелился.
— Ну еще бы...
Минуты лениво текли мимо. Остановившийся посреди тесного грязного коридора лорд рассматривал все вокруг, изучал стены, шептал ругательства, но никак не мог собраться с духом и осуществить задуманное.
Ему требовалось действительно хорошее оружие. Оружие, способное убить мага или разрубить заклятие. Но цена?
Спустя четверть часа он все-таки решился. Достал из кармана маленький кусочек серебра, затем осторожно расцарапал палец об острый угол одного из кирпичей, подождал, пока бордовый потек дотронется до блестящего металла...
— Исса-Ха?
Откуда-то сзади донесся тихий шепот. Чувствуя как по коже бегут противные мурашки, Джеко развернулся, поднял вверх руку...
— Мальчик, ты не мог взять с собой обычный факел, а не эту дрянь?
Темнота расступилась, выпуская из себя облаченную в белое платье фигуру.
Человек замер, ощущая себя стоящей перед хищником добычей.
— В прошлый раз ты был смелее... избавился от своих амулетов? — Оказавшаяся перед ним девушка подошла еще ближе, с раздражением взглянула на огонь, а затем улыбнулась: — У тебя остались красивые шрамы, мальчик. Хочешь, я сделаю их более заметными?
— Не хочу, — капитан неосознанно дотронулся пальцами до щеки. — Я позвал тебя по другому поводу. Вытащи из стены меч.
Невеста снова улыбнулась и неожиданно оказалась очень близко. Настолько близко, что он почувствовал ее дыхание — свежее, пахнущее лавандой и ромашками...
— А что я получу взамен, мальчик?
Лорд замер, с трудом удерживаясь от позорного бегства.
— Что я получу? — Черные как ночь глаза уставились ему прямо в душу. — Что?
— А чего ты хочешь? — Джеко все-таки отступил на шаг и почувствовал, как сквозь липкий страх начинает пробиваться долгожданная злость. — Скажи сама.
— Интересный вопрос... Я хочу снова оказаться здесь, мальчик.
— А я не могу этого допустить. Скажи, что именно давал тебе мой предок.
— Он звал меня сюда, — мечтательно произнесла девушка. — Приглашал в гости, открывал передо мной весь мир...
— Это ложь.
— Нет, мальчик, — в голосе демона послышалась тихая грусть. — Это было прекрасное время. И только в память о нем я достану для тебя меч.
— Спасибо...
— Не благодари меня, потомок Кейро. Просто запомни — сон может прийти и в твою жизнь...
Хрупкая ладонь обхватила рукоятку меча, раздался громкий скрежет, а затем клинок вырвался из стены, тут же упав на пол.
Вокруг капитана снова никого не было.
Глава 5
— Леди Солнечная? Вы снова издеваетесь?
Капитан тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу и устало спросил:
— Что тебе не нравится на этот раз? Какого демона ты вечно злишься?
— Такое прозвище...
— Это теперь твое второе имя, фамильное. Причем оно гораздо лучше многих других. Что еще?
— Я не просила давать мне титул!
— А мне все равно, просила ты что-то или нет.
Несколько секунд они мерились сердитыми взглядами. Затем Джеко догадался о главной причине недовольства своей помощницы и опять вздохнул:
— Думаешь, из-за всех этих платьев и титула тебя будут считать моей любовницей? Успокойся, люди решат так в любом случае.
Чери залилась краской. Сидевший неподалеку Буйвол радостно хохотнул, но тут же затих, поймав на себе убийственный взгляд девушки.
— Хватит уже. Я делаю все для того, чтобы нам было легче жить в этом проклятом Чернолесье. Могла бы понять.
Вместо ответа леди Солнечная насупилась и отвернулась.
— Повторяю, хватит.
— Вы еще ему титул сделайте. Зачем нам вообще этот бандит?
— Не бандит, а охранник, на которого будут отвлекаться враги. Нас должны считать ни на что не способными неженками. Во всяком случае, тебя.
— Почему именно меня?
