— Наверное, да. Но противник бывает разным. Еще?
Два часа спустя он медленно вышел с площадки, искупался в расположенном рядом с ней бассейне и двинулся к резиденции тайной стражи.
Хотелось есть. Болела отбитая ударом меча рука. Противно ныло получившее пинок бедро.
— Очередной день прожит не зря... вот дерьмо...
Вернувшись в пропахшую дымом комнату и заняв свое привычное место, некоторое время Джеко просто отдыхал, меланхолично глядя на разбросанные по столу черные отметины и лениво думая о том, чем заняться дальше. Затем быстро усиливающийся голод вынудил-таки его сделать выбор — капитан энергично встряхнулся и отправился переодеваться для очередной прогулки. Сменил костюм на более неказистый, взял простенький меч, прикрепил к поясу оплетенный кожаными ремешками жезл, слегка взъерошил волосы...
Через полчаса из Дворцового города вышел ничем не примечательный человек — то ли охранник одного из торговых караванов, то ли наемник, то ли обычный путешественник, мимоходом заглянувший в столицу.
Идеальный, проверенный десятилетиями облик.
На улицах столицы до сих пор продолжался праздник — император, отказавшийся делать свою свадьбу излишне торжественной, все же не поскупился на развлечения для жителей Валески. Бесплатное вино и пиво, приглашенные со всей округи музыканты и фокусники, доставленные из южных лесов звери и птицы...
Джеко покинул Императорскую дорогу, прошел к расположенной неподалеку от нее маленькой площади, а затем встал в очередь за пивом и начал слушать голоса окружившей его толпы.
— ...императору мое уважение. Душа радуется...
— ...на императрицу бы посмотреть. Какая она, интересно...
— ...танцовщицы из Сакка приехали. Я такого еще нигде не видел. Девки — огонь...
— ...за пару золотых с ними договориться можно. Попробуй, я вчера...
— ...пара золотых? Откуда...
— ...здесь пиво хорошее, а вот у реки опять какую-то мочу раздают...
— ...говорят, императрица — как южный цветок. Красивая, скромная...
— ...видел, когда у ее отца служил. Такая девушка...
— ...загадили весь город этими цветами, а у меня от них голова болит. Только пивом и спасаюсь...
— ...за императора! Пусть будут долгими...
Настал его черед разжиться пенным напитком. Устроившийся возле огромной деревянной бочки хмурый мужик налил пиво в потертую глиняную кружку, протянул ее капитану и сердито произнес:
— Посуду вернешь, понял? А то знаю я вас...
— Она ведь тоже бесплатная? — Джеко с сомнением осмотрел грубую и слегка щербатую емкость. — Император сказал...
— Много ты знаешь про императора, — мужик агрессивно упер руки в бока. — Откуда посуду на всех взять, а?
— Так пусть со своей приходят...
— Тогда давай обратно пиво и возвращайся с кружкой, ясно?
— Слышь, болтун, — раздался позади чей-то недовольный голос. — Очередь не задерживай. Пей и проваливай.
— И посуду вернуть не забудь!
Спорить с жаждущими угощения людьми было глупо. Лорд отодвинулся немного в сторону, прислонился к фонарному столбу, а затем продолжил наблюдать за жизнью города.
Кроме выдававшего пиво мужика, на площади расположились несколько музыкантов, жонглер и зверолов, демонстрировавший пойманного в устье Ледяной крокодила.
Огромный черный ящер сидел в железной клетке, ворчал, щелкал пастью и всячески демонстрировал свой дурной нрав.
— Его можно потрогать, — донесся до капитана голос охотника. — Не бойтесь! Сзади он безобидный!
В скопившейся на безопасном отдалении толпе послышались боязливые смешки, но спустя несколько секунд какой-то паренек все-таки воспользовался предложением, подошел к клетке и осторожно взял крокодила за самый кончик хвоста. Зверь дернулся, вскинул голову, а затем выдал новую порцию ворчания. Смельчак с руганью и смехом отскочил назад.
Лорд сделал глоток, недовольно скривился и перевел взгляд на жонглера. Потом на музыкантов, снова на жонглера...
С точки зрения командира тайной стражи, ничего интересного в столице не происходило. Люди веселились, возносили хвалы императору, глазели на организованные для них представления и пили. Никто не замышлял страшных убийств, никто не собирался вызывать в город очередного демона...
Вспомнив о Невесте, Джеко еще раз поморщился, затем оставил пиво рядом с фонарем, а сам скрылся в ближайшем переулке, направившись к облюбованному еще прошлой осенью трактиру. Дошел до располагавшегося в нескольких сотнях шагов от площади здания, поднялся по скрипучим ступенькам, дернул на себя дверь...
Сегодня внутри заведения оказалось непривычно темно — рассохшиеся ставни были тщательно прикрыты, слегка растрепанные портьеры плотно сдвинуты, а на стенах горели всего несколько масляных ламп, заполнявших длинный зал тоскливыми дрожащими тенями. Впрочем, лишнее освещение здесь вряд ли требовалось — кроме хозяина, в помещении не нашлось ни одной живой души.
Ханнан Осколок, с гримасой отвращения протиравший стеклянную кружку, кинул сердитый взгляд на потревожившего его покой гостя, но тут же узнал капитана и чуть-чуть подобрел.
— Заходите, лорд. Хоть что-то хорошее среди всего этого дерьма.
— Тебе тоже приятного дня. — Джеко подошел к стойке и забрался на громоздкий стул. — Чем ты так недоволен? Не нравится императорский праздник?
— Вот где у меня этот император вместе с его праздником, — трактирщик эмоционально провел по горлу ладонью. — Пятый день уже пиво раздают. А со жратвой лишь сегодня закончили. Кому нужно идти ко мне, если вокруг все бесплатно?
— Ничего, такое редко бывает. К тому же, пиво там плохое.
Осколок злорадно кивнул:
— Само собой. Жаль только, что это мало кого волнует. Вы как, просто поговорить зашли или по делу?
— Есть хочется. Соберешь чего-нибудь?
— Соберу конечно... Алижа! Бегом сюда, лентяйка!
Раздался быстрый стук каблуков и за спиной у Ханнана появилась высокая черноволосая девушка. Довольно милая, но слегка недовольная.
— Приготовь гостю нормальную еду, — ворчливо произнес хозяин. — Ребрышки разогрей, картоху пожарь. Чтобы как у людей, ясно?
— Хорошо, дядя.
— Учится потихоньку, — сообщил Осколок, когда помощница скрылась из виду. — Как в город приехала, все дурь в голове играла, везде лорды мерещились, заставить работать нельзя было. А теперь остепенилась вот.
— Ну, аристократы у тебя часто бывают. Так что она права.
— Ха, — трактирщик довольно осклабился и повернулся к стоявшей рядом бочке. — Я бы слова не сказал, если бы она в вас пальцем тыкала. Так нет же, ругала недавно, что я со всякой солдатней пиво пью... наливать?
