— Это на юге, правильно? — Лежавшая рядом с ним Чери передвинулась с одного тюка на другой, подложила под голову сумку с одеждой и снова затихла. — А на севере?
— На север лучше не соваться. Там в прошлом году наметили тропу, но места все равно неприятные. Если хочется развлечься, то можно съездить в Золотой Треугольник. Это довольно мирная область.
— Вот бы найти артефакт какой-нибудь... — Буйвол с наслаждением зевнул. — Вы ведь их тоже искали?
Рольф заметно погрустнел и уставился куда-то вдаль.
— Искал... Возле Хрустального две книжки с друзьями нашел. А затем их что-то убило.
— Что?
— Понятия не имею. Можешь сходить и узнать.
Резкая отповедь заставила охранника смущенно умолкнуть и отвести взгляд. Остальные, не желая напоминать спутнику о давних событиях, тоже затихли, рассматривая окрестности.
— Ладно, — в конце концов вздохнул Рольф. — Это было в прошлой жизни. Просто не ходите туда, где вас никто не ждет. А еще лучше — не покидайте город.
— Возможно, так и будет...
Спустя два с половиной дня их караван наконец-то оказался рядом с высокими черными стенами.
Джеко ожидал долгих расспросов и проверок, но все оказалось на удивление просто — дежурившие у ворот стражники даже не стали проверять их вещи, ограничившись платой за вход. Купцам тоже повезло — вереница повозок практически без задержки двинулась сквозь открывшиеся ворота.
Правивший их телегой возница повернулся к лорду:
— Мы идем насквозь. Вас где высадить?
— Давай в «Приют»,— сразу же ответил Песчаник. — Сделаешь крюк? Тут на соседней улице.
— Знаю. Не проблема.
Выбранное заведение оказалось на удивление большим постоялым двором, разместившимся рядом с городской стеной. Вокруг явственно чувствовался запах навоза, отовсюду доносилось конское ржание, чей-то смех...
— Отличный уголок, — с гордостью заявил приграничник. — Здесь даже лошадей на постой можно оставить. Кстати, если у вас своей конюшни не будет, то лучше их действительно сюда отдать.
— Мы так и сделаем, — леди Солнечная смерила принадлежащее ей животное недовольным взглядом. — Одна возня с ними.
— Лошади нам еще пригодятся. Ты письма в Южный пешком относить будешь? И вообще, мы приехали. Забирайте вещи.
— Лучше уж пешком, — едва слышно буркнула девушка. — Так точно, командир.
Договорившись с хозяином об условиях проживания, Джеко взял из сундука несколько наполненных золотыми монетами мешков, оставил подчиненных сторожить сваленное посреди номера имущество и в сопровождении Рольфа снова вышел на улицу.
— До центра далеко?
— Ну, как сказать. Чернолесье не такое здоровое, как Валеска, но гораздо больше нашего Южного. Отсюда за четверть часа дойдем, наверное. Вы хотите сразу с советом поговорить?
— Нет, я хочу купить дом. Разговаривать мы будем уже потом.
— Ну, может так и правильнее. Идем?
Город не произвел на капитана особого впечатления. Он был достаточно чистым, улицы радовали глаз аккуратной брусчаткой, старинные здания до сих пор оставались целыми и ухоженными, но определенный налет провинциальности здесь все же присутствовал. Непривычная глазу архитектура, специфические вывески и таблички, слегка шипящий говор местных жителей...
— Такое впечатление, что в этих краях все осталось таким же, каким было полторы сотни лет назад.
— Это совсем другая страна, — кивнул Песчаник. — Другие нравы, другая история. В этом есть своя прелесть.
— Вижу, — Джеко замедлил шаг, рассматривая дверь ближайшей лавки. — Серьезно? Там внутри настоящий маг?
— «Магазин Великого Мага Оши Страшного», — Рольф вслух прочитал заинтересовавшую лорда надпись, после чего усмехнулся: — Не обращайте внимания, это шарлатан.
— Почему вы так решили?
— Я просто его знаю. Он научился пугать людей и пытается зарабатывать этим деньги. Таинственность, смутные пророчества, тихий шепот, загадочные видения... к нему ходят для того, чтобы пощекотать себе нервы.
— Ясно. А это что за шум?
— До площади дошли. Там постоянно всевозможные бои устраивают. То ящерицы друг с другом дерутся, то собаки, то люди.
— И городской совет там же?
— Нет, чуть в стороне. Скоро увидите.
По мере приближения к деловым кварталам здания становились все солиднее и богаче, а одежда встречных прохожих — все изысканнее. Вывески гостиниц и купеческих лавок начали отсвечивать золотом и серебром, появились разноцветные витражи и огромные окна, мусор окончательно исчез.
Количество стражников заметно увеличилось.
— Если захочется купить себе что-нибудь хорошее, то лучше идти сюда. Можно и в центре глянуть, но там с вас больше денег попросят.
— Как всегда... Это именно такой дом, о котором вы говорили?
На противоположной стороне улицы располагалось длинное трехэтажное строение, фасад которого оказался разделен на несколько частей узкими, но идущими до самой крыши вертикальным ребрами.
— Да, — проследив за его взглядом, кивнул Рольф. — Видите, справа живет лекарь, затем ювелир.
— Вижу, да. И сколько стоит дом в этом районе?
— Не меньше тысячи. Но здесь довольно редко что-то продается.
— Жаль. Мне понравилось это место.
На входе в здание городского совета их остановили прогуливавшиеся возле дверей часовые. Впрочем, даже здесь все решилось очень быстро — узнав о причине визита, стражники потеряли к гостям всяческий интерес.
— Вам налево от центрального зала. Там надписи есть, не заблудитесь.
Оказавшись в прохладном сумрачном коридоре, лорд покрутил головой и скептически хмыкнул:
— У нас с такими порядками давно бы кого-нибудь убили.
— Так это же для народа этаж. Сделку крупную заключить, жалобу подать, пошлины заплатить — все сюда. А важные люди выше сидят. Туда нас вряд ли пустят.
— Сделку, значит... в эту дверь, правильно?
— Да. Идемте.
Сидевший в тесном и душном кабинете человек встретил их появление тяжелым вздохом:
— Добрый день, уважаемые. Что привело вас ко мне?
— Добрый день, уважаемый Хассар, — Песчаник сделал шаг вперед и тут же развернулся, указывая на Джеко: — Этот господин хочет приобрести деловой дом. Найдется ли у вас что-нибудь?
— Деловой дом... деловой дом... — управляющий потер нос и уставился на ближайший шкаф. — Дайте-ка вспомнить... кажется, были у нас два предложения... сейчас найду...
Пару минут спустя на столе образовалась целая куча из бумаг и папок. Хозяин кабинета тщательно рассмотрел принесенные документы, нашел среди них нужные и довольно хмыкнул:
