— Доброго дня, посол Тень. Я — магистр этого города, меня зовут Тарран Седой. Присаживайтесь и расскажите нам, зачем вы приехали.
— Конечно, магистр, — лорд еще раз кивнул и вытащил из кармана футляр с верительной грамотой. — Для начала, я должен отдать вам бумагу, подтверждающую мои полномочия.
Замысловато украшенный лист был внимательно осмотрен, после чего отложен в сторону. Внимание собравшихся снова перешло к Джеко.
— Откровенно говоря, мы поверили бы вам и без этого, — сообщил магистр. — Но порядок есть порядок. А теперь хотелось бы услышать ответ на мой вопрос.
— Я думаю, всем здесь известно, что полгода назад в Империи взошел на трон новый правитель?
— Да.
— Мое назначение является прямым следствием изменения внешней политики нашей страны, Империя желает улучшить отношения с соседями, поэтому...
— Вранье, — лицо второго старика перекосила неприятная гримаса. — Улучшить отношения? Прислав сюда капитана своей тайной стражи? Потомка выродка, разорившего наши земли? Вы хотите, чтобы мы это съели?
— Я всего лишь рассказываю о причинах своего появления здесь, уважаемый...
— Не надо лжи! Если бы Империя нас уважала, вас бы здесь не было!
Лорд вовремя вспомнил манеры живущих в Валеске послов, удержался от резкого ответа и спокойно произнес:
— Как вам будет угодно.
Наступившую тишину прервал осторожный голос увешанного драгоценностями толстяка:
— Возможно, нам не стоит вот так сразу отвергать предложение нового императора? Если...
— Боитесь, что ваша торговля загнется?
— Вы...
Магистр болезненно скривился и поднял вверх руки:
— Тише, пожалуйста. Не время выяснять между собой отношения. Давайте разберемся, с чем именно приехал к нам этот...
— Он приехал шпионить, — дружелюбно улыбнулся капитану одетый в мундир человек. — Да, уважаемый посол?
— У меня нет такой цели, — Джеко вернул ему улыбку. — Простите, я не знаю вашего имени...
— Полковник Ландо Трилистник. Командую гарнизоном города.
— Очень рад знакомству.
— Жаль, что я не могу сказать того же самого, — на этот раз усмешка собеседника получилась достаточно злой. — Впрочем, думаю, вы говорите правду.
— В Чернолесье наверняка хватает имперских шпионов, — снова вступил в разговор толстяк. — Зачем организовывать посольство? Мне кажется, ситуация гораздо проще, чем мы стараемся ее себе представить.
— Лорд Заноза, то, как вы лебезите при виде имперцев, вызывает отвращение.
— В отличие от вас, лорд Мелок, я еще сохранил рассудок и не...
— Хватит! — Магистр с неожиданной для своего возраста силой ударил по столу кулаком. — Для ругани можно найти другое место!
Ощутив, что разговор требуется перевести в более дружелюбное русло, капитан громко кашлянул, а затем произнес:
— Я могу заверить вас в том, что шпионаж абсолютно не входит в мои обязанности. Если Империя захочет что-то узнать, то найдет другие, более простые способы. Тем не менее, ваши сомнения понятны. Должен признаться, что я рассказал не все...
— Кто бы сомневался.
— ...рассказал не все, что следовало. Император действительно желает только мира. Но он вряд ли отправил бы меня сюда, если бы лорды Валески придерживались одной-единственной точки зрения по определенным вопросам.
В глазах сидевших перед ним людей начал проступать интерес. Полковник о чем-то задумался, на лице толстяка отразилась тень разочарования...
— А точнее? — магистр с беспокойством уставился на капитана. — Вы не ладите с императором?
— Восхитительно, — тут же фыркнул его сосед. — Я же говорил, что это ложь. Всем плевать на Чернолесье. Наш город интересен только потому, что сюда можно отправить в ссылку какого-то мальчишку.
— Перед вами фамильный лорд Империи, Мелок.
— Лорд Мелок!
— Чтобы считаться лордом, вам нужно быть подданным Империи либо Тардии. В ином случае, вы всего лишь...
— Хватит, — оборвал его глава совета. — Лорд Тень, ваш титул часто встречается в Пустоши. Но мы не претендуем на благородство крови, это является лишь символом занимаемой должности. Тех, кто принимает участие в руководстве городом, называют лордами. Старший из лордов — магистр.
— Благодарю за разъяснение, уважаемый магистр.
— Давайте успокоимся и вернемся к основному вопросу. Для чего вы приехали?
Джеко на мгновение закрыл глаза, собираясь с мыслями и думая о том, как создать о своей работе нужное впечатление. Такое, благодаря которому члены городского совета перестанут видеть в нем угрозу, разрешат спокойно жить, помогут разобраться с проблемами...
— Лорд Мелок не совсем прав. Я не нахожусь здесь в изгнании, а посольство имеет совершенно официальный статус. Более того, император действительно хочет наладить отношения между Империей и Чернолесьем. Но ваш город — всего лишь город...
— Вас назначили сюда лишь потому, что не смогли отправить в настоящую ссылку, я прав?
— Эта формулировка слишком однобока, магистр. Нужно понимать, что здесь сталкиваются интересы разных людей. Наш правитель желает спокойствия, но в его окружении есть лорды, которые действуют по своему собственному усмотрению. Например, вчера вечером я узнал о том, что вслед за мной отправили убийц.
Его слова произвели должное впечатление — собеседник удивленно поднял брови, а затем растерянно пробормотал:
— Убийц? Вы меня запутали...
— Наоборот, здесь все просто, — лениво махнул рукой полковник. — Наш гость стал жертвой каких-то интриг, после чего отправился в ссылку. Более того, кто-то в Огненной Валеске очень хочет, чтобы эта ссылка стала окончательной. А история с посольством — лишь красивая ширма.
— Или же нас просто заставляют так думать, — фыркнул в ответ лорд Мелок.
— Этого тоже нельзя исключать.
— Если в городе убьют посла Империи...
— То ничего не случится. Его сюда никто не звал.
Магистр откинулся на спинку стула и нервно потер лоб. Затем спросил, обращаясь сразу ко всем:
— Так что же нам делать, господа?
— Отправить его обратно.
— Интересно, на каком основании? Ни один закон не нарушен. К тому же, зачем лишний раз плевать в сторону соседей? Если император...
— Лорд Трилистник, я разочарован. Вы должны беспокоиться о защите города больше всех остальных.
— Лорд Мелок, а чем конкретно грозят Чернолесью эти люди? Я бы понял ваши опасения, будь они магами. Но здесь?
Капитан, решив окончательно прояснить свой статус, поднял вверх правую руку:
