— Откуда мне знать? Не захотела ссориться с Огненным богом.
— Сказки... хотя...
— Что? — Джеко засунул меч охотницы в ножны, после чего отложил его в сторону. — Говори уж.
— Вы рассказывали, что у богов все еще очень мало сил. Как думаете, нужна сейчас кому-то из них новая драка?
— Считаешь, нас просто напугали? Чтобы мы лишний раз не гуляли по этим краям?
— Ага. Там точно еды нет? Я до города не дойду.
Лорд молча подошел к туше своей лошади, достал нож и вырезал небольшой кусок мяса. Затем положил сочащийся кровью ломоть на правую ладонь и вызвал огонь, демонстративно развернувшись к девушке.
Впрочем, та не особенно-то удивилась.
— Какая, к демонам, служанка. Готовить вы сами можете, воду нагревать — тоже...
— Не умничай.
— А меч почему не вытерли? Боитесь, что я его увижу? Камень тот странный тоже в хранилище спрятали...
Джеко мысленно проклял наблюдательность помощницы, но не стал ничего объяснять, вместо этого отдав ей подгоревшую конину.
— Ешь. И собирайся.
— Спасибо... ай! Горячо ведь!
Не обращая больше внимания на возящуюся с мясом леди, капитан рассовал по карманам взятые с тела вещи, кое-как пристроил за спиной второй клинок, а потом задумался, глядя на спокойное лицо убитой.
Вряд ли за ними гонялась одна-единственная женщина. Скорее всего, у нее имелись сообщники, которых еще предстояло найти...
— Что вы там увидели?
— Нужно будет вернуться к Норту, — ответил Джеко, с трудом выдергивая из ножен успевший присохнуть клинок. — И показать ему это...
Испачканное засохшей кровью серебристо-серое лезвие тихо свистнуло, отделило голову охотницы от туловища и со скрежетом зарылось в каменистую землю.
Чери закашлялась от неожиданности:
— Дерьмо... нельзя было подождать, пока я эту гадость съем?
— Тебе не привыкать к таким вещам, — отмахнулся капитан. — Лучше скажи, в чем мы ее понесем.
— В одеяле этом проклятом, в чем еще...
Дорога до города растянулась почти на час. Лошадей больше не было, ослабленная из-за использования жезла Чери едва переставляла ноги, но Джеко относился к этому спокойно и не торопил девушку, предпочитая думать о недавнем сражении.
Быстрая стычка подтвердила все его смутные опасения, одновременно с этим подняв ворох других проблем.
Отныне тихое противостояние перешло в совершенно иную плоскость. Враги нанесли удар, потеряли одного из группы — и расклад снова изменился. А то зыбкое преимущество, которое имелось у них с помощницей еще утром, было использовано до конца...
— Покажете меч? Я ведь уже видела.
— Покажу. Когда-нибудь.
— Это ваш фамильный? Еще с той войны?
— Нет.
— А откуда тогда он у вас?
— Ты не о том думаешь, — капитан переложил сверток с отрубленной головой в другую руку и недовольно скривился, рассматривая измазанные в крови пальцы. — С этого момента нам нужно быть предельно собранными. Не отвлекаться, держаться вместе...
— До города еще миля. И вокруг никого нет. Может, расскажете? Интересно ведь.
Джеко тяжело вздохнул, понимая, что некоторым тайнам попросту суждено быть раскрытыми. Рано или поздно. Так имело ли смысл оберегать свои секреты и дальше, тем самым вызывая у спутницы все новые подозрения?
— Хорошо. Только это должно остаться между нами.
— Обижаете, командир.
— Меч достала для меня Невеста.
— Какая еще невеста? — искренне удивилась помощница. — Леди Шена? Откуда у нее такие вещи?
— Другая Невеста. Которая демон.
— А...
Чери осеклась и некоторое время шла молча, бросая на него странные взгляды. Затем все же решила уточнить:
— Вы позвали эту тварь, чтобы она дала вам меч? После всего, что было?
— Демоны являются обычной стихийной силой, которую можно использовать как во благо, так и во вред, — ответил капитан, изо всех сил стараясь поверить в собственные слова. — Кейро Тень тоже так делал.
— Вот дерьмо, — со вкусом произнесла леди Солнечная. — То есть, половина города до сих пор спать боится, а вы с ней подружиться решили? Использовать, значит? Как в Валеске?
— Спокойно. Ничего я не решил. Но и бояться ее до зубовного скрежета тоже не собираюсь.
— Я, наверное, сплю, — покачала головой девушка. — Вы же не знаете, что ей от вас нужно.
— Знаю. Она хочет снова вернуться в наш мир. Но помогать в этом я ей не собираюсь.
— Лорд капитан, вы делаете ошибку.
— Можешь считать, как хочешь. На сегодняшний день я всего лишь получил меч, который только что спас наши жизни. И никто из-за этого не умер.
— Тех, кто был тогда в Валеске, вы явно не учитываете.
— Хватит. Та проблема решена. Новой не последовало.
— Как скажете, лорд капитан.
Остаток пути прошел в недобром молчании — Чери старалась не смотреть на командира, а сам он мысленно ругал себя за не к месту проявленную откровенность и пытался думать о насущных проблемах.
Получалось плохо.
Стоявшие у ворот часовые, как и раньше, не обратили на путников особого внимания. Впрочем, это равнодушие не помешало доблестным воинам потребовать с Джеко традиционную плату за вход.
— Двадцать серебряных монет, — упитанный стражник окинул ленивым взглядом сверток в руках лорда и сокрушенно покачал головой: — Опять кого-то убили. А башку-то зачем сюда волочь? Не заплатят вам без нее, что ли?
— Э... — Капитан слегка замялся, но потом решил вести себя согласно местным обычаям и небрежно махнул рукой: — Так надо. Потом выкинем, если хотите.
— Да мне все равно, — воин забрал деньги, после чего пригласил их зайти в город. — Главное, здесь такого не делайте. И чего вам всем спокойно не живется...
Снова оказавшись в Чернолесье, леди Солнечная наконец-то перестала думать о демоне, сконцентрировалась на текущих делах и начала внимательно рассматривать всех попадающихся по дороге людей. Впрочем, никого странного или подозрительного им так и не встретилось.
К немалому облегчению капитана, Норт Косой все еще был на месте.
— Снова вы, лорд Тень? Не ожидал.
— Пришлось. Это — моя помощница, леди Солнечная.
— Рад знакомству, — кивнул оставшийся сидеть преступник. — Что теперь?
— Нужно кое-кого опознать, — Джеко, положил на грубые доски пропитанный кровью сверток. — Опознать быстро, но без огласки.
Норт брезгливо потрогал одеяло, раскрыл его и секунд десять изучал голову. Затем состроил недоуменную гримасу:
