— Замечательно. Отец будет очень рад. Вы ему нравитесь.
— Приятно слышать...
Они не спеша покинули дворец, прошли по украшенной фонтанами длинной аллее, обогнули небольшой парк, а затем так же степенно двинулись обратно.
Леди Шена, демонстрируя искреннюю непосредственность, рассуждала о празднике, императоре, южных цветах, Пустоши, эльфах, учебе в Имперском университете...
Джеко оставалось лишь улыбаться, кивать и время от времени вставлять свои реплики.
Завязавшаяся еще прошлой осенью дружба с семьей Искр оставалась для него одной из тех немногих радостей, ради которых стоило продолжать жить во дворце, ходить на службу и общаться с императором. Впрочем, если уехать в Срединное княжество...
— Смотрите, ваша карета, — оборвал он собственные мысли. — Думаю, вам уже пора возвращаться. Иначе родители начнут беспокоиться.
— Не начнут, — девушка безмятежно махнула затянутой в кружевную перчатку ладошкой. — Я сказала, что попробую вас найти. Так что, если задержусь, они поймут.
— В любом случае, уже достаточно холодно. Не возражайте. Ваш отец не простит меня, если вы заболеете.
— Ну, раз вы настаиваете...
Отправив спутницу домой, капитан некоторое время провожал взглядом ее карету, потом долго следил за медленно угасающими красками заката, но в конце концов все же вернулся во дворец. Дошел до своих комнат, сбросил надоевшую за день одежду и улегся на кровать, рассматривая потолок.
Спать не хотелось. В голове крутились самые разные мысли — о разговоре с трактирщиком, императрице, прогулке с леди Шеной...
Через несколько минут Джеко вздохнул, дотянулся до стоявшей рядом тумбочки и вытащил из ее верхнего ящика небольшую пуговицу. Подбросил безделушку на ладони, а затем начал внимательно изучать изящные переплетения серебряных нитей.
Темнота послушно сгустилась, открывая уставшему человеку дорогу в мир снов.
Глава 2
За последние месяцы в кабинете начальника тайной стражи практически ничего не изменилось. По углам стояли те же самые шкафы и кресла, возле дальней стены располагался стол, на изуродованных демонической печатью досках лежали пачки доносов...
Возившаяся с бумагами Чери бросила в сторону зашедшего лорда исполненный страдания взгляд:
— Приятного утра, командир.
— Приятного утра... есть что-нибудь интересное?
Стражница покосилась на валявшиеся рядом письма и прошептала злобное ругательство.
— Все настолько плохо?
— Я бы казнила этих придурков. — Девушка раздраженно махнула рукой, смахнув на пол несколько листков. — Всех!
— Хватит возмущаться, — капитан подошел ближе и опустился в соседнее кресло. — Давай поговорим. Серьезно.
Чери, начавшая было собирать разбросанные бумаги, тут же выглянула из-за стола.
— О чем?
— О будущем. Хочу посоветоваться.
Настороженность во взгляде девушки сменилась растерянностью. Стражница вернулась на свое место и довольно-таки нервно поинтересовалась:
— Вы решили уйти со службы? Это из-за нашего разговора?
— Ты здесь не при чем. А я ничего не решил. Дело в другом...
Лорд коротко рассказал о гуляющем по городу слухе, беседе с трактирщиком и неожиданной аудиенции у императора. Потом замолчал, глядя на лежавшее рядом письмо.
Очередной донос очередного глупца, искренне считающего, что тайная стража способна решить все его жалкие проблемы...
— И чего именно вы от меня хотите? — Чери немного отодвинулась, скрестив на груди руки. — Я вас предупреждала.
— Мне не требуются нравоучения. Мне требуется твое мнение о происходящем.
— Вы разозлили эту дрянь, она вам мстит. Причем мстит очень глупым образом. Императору это не нравится, он захотел с вами поговорить, но разговора не получилось. И?
— Подумай как следует.
— О чем, командир? С учетом того, что вы сделали, все совершенно нормально.
— Не вспоминай про подарок. Обрати внимание на другое. Кто разнес по городу слух? Почему император вспомнил о нас именно сейчас? Что из всего этого следует?
Девушка недоуменно хмыкнула, а затем пожала плечами:
— Командир, вы надуваете жабу через соломинку. Рассказать историю мог кто угодно, а император вспомнил о нас лишь после того, как уладил все свои личные дела. Мне кажется, он просто хочет узнать, на кого можно рассчитывать. Вот и все.
Лорд потер лоб и всерьез задумался.
Шанс того, что его опасения выросли на пустом месте, действительно был. А женившийся император мог вернуться к государственным вопросам и без посторонних причин. В конце концов, с огрызком тайной стражи все равно требовалось что-то делать. И почему бы не заняться этим сейчас?
— Проклятье...
— Что?
— Ничего. Не мешай...
Он еще раз вспомнил свои вчерашние разговоры. Вспомнил столкнувшегося с ним гвардейца. Вспомнил интонации императора, его поведение во время беседы...
После чего вздохнул и с досадой кивнул:
— Наверное, ты права.
— Конечно, я...
— Тихо. Ты права в том, что ничего действительно серьезного случиться не должно. Скорее всего, нас просто отсюда уберут.
— То есть? — Чери облокотилась на столешницу и уставилась на командира внимательными глазами. — Что еще вы придумали?
— Мне кажется, я смешал все в одну кучу, — вздохнул лорд. — А зря. Леди Мирта действительно хочет испортить мне жизнь, но император не имеет к этому никакого отношения — он слишком умен для подобной глупой мести. Тем не менее, ему пришлось обратить на меня внимание. И он решил во всем разобраться.
— Это он сам вам сказал? Или снова догадки?
— Он спросил, чем мы занимаемся. Затем, когда понял, что дела стоят на месте, потерял к разговору интерес. А на выходе я столкнулся с лордом Южным.
— Считаете, ему отдадут еще и тайную стражу? Не слишком ли много для одного человека?
Джеко пожал плечами:
— До сих пор он справлялся.
Наступила тишина.
Капитан не знал, о чем именно думала Чери, но лицо у стражницы становилось все мрачнее и мрачнее — возможно, собственное будущее казалось ей уже далеко не таким безоблачным, как полчаса назад.
Новый командир, новое место службы, новые порядки...
В отличие от помощницы, сам лорд неожиданно почувствовал облегчение. Возможная отставка избавляла его от необходимости ходить во дворец, убирала скопившиеся на душе противоречия, позволяла заняться собственными делами...
