Ему почудился довольный смешок.
— Значит, мы с тобой друзья? Конечно же, я с радостью навещу своего друга.
По комнате скользнул прохладный ветерок. Свет на мгновение померк. А затем рядом с ним возникла улыбающаяся девушка в легком белом платье.
Лорд Трилистник, все еще державший в руках меч, удивленно округлил глаза.
— И как я могу тебе помочь? — Невеста присела рядом с Джеко и заботливым, почти нежным движением поправила сбившееся одеяло. — Что случилось?
— Я хочу, чтобы этот человек перестал мне надоедать.
Демон склонил голову на бок, рассматривая насторожившегося полковника. Затем встал с кровати.
В воздухе растекся тяжкий запах гниющего мяса. На белоснежной ткани проступили первые кровавые пятна.
Стражник побледнел и неуверенно махнул перед собой клинком.
— Эта игрушка вряд ли тебе поможет, мальчик...
— Только не убивай его!
Невеста сердито хмыкнула, а затем одним неуловимым движением вырвала из рук стоявшего перед ней человека оружие.
— Скажи спасибо за подаренную тебе жизнь.
Послышался отчетливый хруст.. Лорд Трилистник взвыл от боли, дернулся в сторону, но потерял равновесие и свалился на пол.
— Я не слышу, мальчик. Где твоя благодарность?
Новый хруст — долгий и влажный. Отчаянный крик.
— Хватит! Исса-Ха, хватит!
— Конечно же нет, — склонившийся над вопящим от боли человеком демон опустил вниз руку. — Я все еще не слышала благодарности...
— Что здесь происходит? — В распахнувшуюся дверь ворвался маг. — Что...
Невеста подняла голову и улыбнулась, продемонстрировав заполненную окровавленными клыками пасть.
— Ты тоже мешаешь моему другу?
— Исса-Ха, он меня спас, — Джеко, чувствуя себя абсолютно беспомощным, постарался шевельнуть рукой, но не смог. — Хватит. Не надо...
— Как жаль, — мурлыкнул демон. — Но пусть так и будет. А ты? Где твоя благодарность?
— Исса-Ха, оставь его. Он уже все понял.
— Вряд ли, — в голосе Невесты проскользнуло сомнение. — Но пусть будет так, как ты хочешь.
Мгновение спустя кровавые пятна исчезли, а воздух снова стал чистым и свежим. Девушка выпрямилась во весь рост и тут же оказалась рядом с целителем, непринужденно обняв его за плечи.
— Вы ведь хороший маг? Самый лучший?
— Н-наверное, — старик постарался сохранить спокойствие. — Наверное, хороший.
— Я верю в то, что вы сможете вылечить моего друга, — доверительно сообщил демон. — Иначе зачем вам жить?
— Вашему другу ничего не угрожает.
— Это прекрасно, — обрадовалась Невеста. — Могу я отблагодарить вас за это? Возьмите...
Маг с удивлением покосился вниз, но капитан не смог увидеть, что именно он рассматривал.
— Это всего лишь маленькое напоминание, — объяснила девушка. — Если будет нужна помощь, просто капните на нее кровью и позовите меня.
— Спасибо.
— В таком случае, я вас покину. — Невеста переместилась ближе к Джеко и приятно улыбнулась: — И я уже знаю, что попрошу у тебя взамен.
— Взамен? — Капитан ощутил скользнувший по спине холодок. — То есть?
— Мы же друзья, — мечтательно произнес демон. — Друзья часто обмениваются подарками. Разве не так?
— Э...
— Ну и хорошо. Я знала, что ты все поймешь.
Девушка еще раз улыбнулась, а затем исчезла. В наступившей тишине стали отчетливо слышны хриплые стоны валявшегося на полу стражника.
— Кто это был? — Маг осторожно покрутил головой, словно не веря, что остался в живых. — Кто-то с изнанки?
— Неважно, — капитан устало закрыл глаза. — Лучше помогите лорду Трилистнику.
— Да, конечно...
Возвращение домой пришлось отложить.
Джеко никак не мог восстановить потерянные силы и даже спустя несколько дней передвигался по комнате со скоростью раненой улитки, леди Солнечная большую часть времени спала, а следивший за их самочувствием целитель то и дело повторял, что заканчивать лечение все еще рано.
Первое время он всерьез опасался мести со стороны городской стражи, но получивший переломы обеих ног полковник больше никак не давал о себе знать, а его люди вели себя на удивление спокойно, продолжая круглосуточно охранять посольство.
Все указывало на то, что приехавшим в город имперцам удалось доказать свое право на существование и занять определенное положение в местном обществе. Либо же власти Чернолесья просто выбирали наиболее подходящий момент для ответных мер.
Невеста не появлялась, хотя у лорда было стойкое ощущение того, что демон постоянно находится где-то рядом. Впрочем, сейчас эти мысли лишь добавляли ему спокойствия.
В конце концов Джеко попросту надоело чего-то бояться и он выбросил из головы все возможные в будущем неприятности, сосредоточившись на рекомендациях целителя.
А затем их навестил Рольф Песчаник.
Старый воин появился в тот момент, когда капитан старался убедить Чери прочитать ему одну из выданных Мирной книг.
— Не буду даже смотреть на это дерьмо, — непреклонно заявила девушка, поворачивая голову на звук открывшейся двери. — О...
— Надеюсь, я не помешал, — вошедший в комнату приграничник смущенно остановился рядом с дверью. — Если вдруг...
— Вы же знаете, мы всегда вам рады, — Джеко осторожно поднялся с кровати и шагнул ему навстречу. — Что-то случилось?
— Надеюсь, нет... а как вас угораздило попасть к лекарям? Мне никто ничего не рассказал.
— Кое-кому в Империи я очень сильно не нравлюсь. Вот и случилось... кое-что.
Взгляд Песчаника наполнился озабоченностью:
— В Империи?
— Да. А в чем дело?
— Я ведь не просто так здесь оказался... нет, если бы я знал, то обязательно бы приехал, но...
— Не берите в голову, Рольф. Так что произошло?
— У меня для вас письма из Валески. — Гость засунул руку в карман куртки, вытащил оттуда две маленькие кожаные трубки и протянул их капитану. — Прислали почти одновременно.
Лорд взял футляры и уставился на них задумчивым взглядом.
Если учесть, сколько времени обычно занимала доставка сообщений на такие расстояния, то одно из писем должно было проинформировать его о смерти императрицы. А второе?
Он осторожно сломал печать и достал скрученный листок бумаги. Развернул его, постарался рассмотреть написанное, но быстро отказался от этой идеи.
— Рольф, если вас не затруднит, прочитайте, пожалуйста. Зрение до сих пор подводит. Вроде все вижу, но в мелочах разобрать ничего не могу, глаза болят.
