Оставалась малость – договориться о разбрасывании листовок и не попасться при этом Хриму. Просто план действительно неплох, а занудство клыкастого ни к чему. И да, когда красил ногти и занимался причёсками, Хрим был добрее! Испортила его эта война. Но, может, когда-нибудь всё вернётся в прежнюю, позитивную колею?
Дальше начался настоящий фэнтезийный эпик… Я, вся такая красивая, с распущенными волосами и закутанная в длинный белоснежный плащ, стояла на балконе, подставляя лицо порывам тёплого ветра, и глядела вдаль, в сторону той самой границы. За спиной команда, состоящая из стилиста, телохранителя и Эли; в венах – храбрость, смешанная с безрассудством; а впереди – неизвестность и, скорее всего, адреналин.
Грифоны улетели почти сразу, и я проводила их внимательным взглядом, а потом началось вот это ожидание. Не изматывающее, но около того.
Сперва просто смотрела. Потом отвлеклась на бутерброды с чаем, которые мы с товарищами съели прямо здесь. Затем распустила волосы и накинула плащ, обретая образ особенно величественный. И продолжила стоять, всматриваясь в горизонт.
Чего именно ждала? Для начала резко потемневшего неба. Ещё молний, грома и других спецэффектов. Ну и вкрадчивого шепота по громкой связи – куда же без него?
Только время шло, а отклика на пропагандистскую диверсию всё не было, и я в какой-то момент сдулась.
– Не расстраивайся, – погладив по спине, сказала Эля. – Просто граница дальше, чем может показаться. Грифоны, видимо, ещё не долетели.
– Ага.
Настроение плавно скатилось куда-то вглубь анатомии, а я грустно вздохнула. Развернулась, дабы покинуть дурацкий балкон, и вот тут нарвалась. Правда, не на его темнейшество, а на стоящих в проёме воинов – на Хрима и Хашнаэра.
– Драгоценная наша повелительница… – передразнивая манеру Волкова, протянул клыкастик. Выдержал короткую паузу, махнул листовкой и выпалил уже гневно: – Это что?
Я растерялась, смутилась, а потом догадалась спросить:
– Где вы это взяли?
Ну, грифоны! Я же им самое ценное доверила и предупредила, что операция тайная, а они…
– Там! – указав на ксерокс, разбил теорию обвинения Хашнаэр.
Сразу смутилась сильнее, растянула губы в жалостливой улыбке – мол, я не я, и вообще ничего не знаю. Только воины в пантомиму не поверили.
– Маша, – прошипел Хрим опасно.
Я спешно развела руками.
– Ничего. Банальный розыгрыш.
– И кого разыгрываем? – не пожелал отстать бойфренд Лаарима. Нет, война его в самом деле испортила, раньше он не был настолько въедливым.
– Э-э… – выдавливая новую улыбку, проблеяла я.
А клыкастик бросил стремительный взгляд на возлюбленного и шумно, сквозь зубы, втянул воздух. Потом сделал вывод:
– Значит, перед Алексом попой крутишь? Заманиваешь его?
– Кто? Я?
– Пока мы готовим тактику со стратегией, муштруем ту горстку военных, которая есть, ты… – Хрим опять воздух втянул и посмотрел ну очень строго. – Маша, тебе не стыдно?
Повелительница непроизвольно потупилась – в таком свете на проблему не смотрела. Ну а Хрим буквально добил, заявляя:
– Всё. Я снимаю с себя все полномочия. Открывай портал, мы с Лааримом идём домой.
Это был настоящий удар – такой, что я даже задохнулась на секунду. Рядом шокированно пискнул Лааримчик, а опомнившись, выпалил:
– Дорогой, куда нам торопиться? Там же и без нас…
– Молчи! – перебил Хрим.
Плечи Лаарима сразу поникли, уголки губ опустились, а я внезапно осознала важное… Да, я смогла перетащить друзей из мира Степи, но совсем не уверена, что сумею вернуть их обратно.
– Маша, – окликнул Хрим нетерпеливо.
– Ы-ы-ы… Мне нужно подготовиться, – проблеяла одна леди.
– Какая ещё подготовка! – вспылил клыкастик.
Я пожала плечами – какая… ну хоть какая-нибудь.
Представитель славного племени Ургар фыркнул и, развернувшись, бодро зашагал прочь, а Лаарим, послав жалобный взгляд, помчался следом. Хашнаэр тоже глянул неодобрительно, пробормотал:
– Эх вы, повелительница…
Да что я? Нет, я-то понимаю, но я же хотела как лучше, и вообще. И не думала, что всё такой попой повернётся.
– Я тоже, пожалуй, пойду. – Предводитель оборотней отвесил лёгкий поклон.
Он ушел, а я осталась в компании погрустневшей эльфийки и хмурого телохранителя. В последний раз покосилась на абсолютно чистый горизонт, шмыгнула носом и тоже наблюдательный пункт покинула. Отправилась к себе, чтобы попробовать открыть портал в Степь.
Попытка номер раз, номер два, три, и… ни фига не получилось. Сколько ни старалась, сколько ни воображала различные пейзажи того мира, включая даже кишащее монстрами подземелье, арка не проявлялась никак.
Сперва подумалось – может, это внутреннее сопротивление? Может, эта неспособность сделать портал является откликом моего подсознания на нежелание расставаться с Хримом и Лааримом?
После пришла здравая мысль – рано или поздно мы всё равно расстанемся, я это знаю и даже морально готова. То есть дело не в сопротивлении, а в чём-то ещё.
Опять попытка, и ещё одна, и следующая, и дополнительная, с приложением массы усилий… Вот после этой, последней, случился столь любимый мною, но такой бесполезный в данном случае инсайт. Стало совершенно очевидно: да, я – крутышка и вообще звезда, но для путешествий между мирами нужны какие-то особенные силы. Нужно быть не звездой, а полноценным демиургом. Ну или богиней, а я не богиня, увы.
Грустно? Нет, не стало, а моё тщеславие даже не заёрзало, потому что уж о чём, а о божественном статусе никогда не мечтала. В полный рост встала другая проблема – как объяснить клыкастикам, что вернуть их домой действительно не могу?
Сразу представилась бурная реакция Хрима, и я невольно втянула голову в плечи. Потом вспомнила о змеелюдах и погрустнела окончательно. Блин, вот же засада. И почему я такая невезучая, а?
Ещё одна серия попыток с воображением уже не Степи, а бывшей магической альма-матер, и настроение совсем испортилось. Я понуро вышла из спальни, махнула обосновавшемуся в гостиной бастарду и потопала искать лаборантов – решила, что доставку плохих новостей лучше начать с них.
Постучала в дверь отведённых Сскаруму с Шширумом покоев, а когда никто не откликнулся, приоткрыла дверь и узнала – в покоях пусто. О том, где искать, стало известно после поимки пробегавшей мимо Эльнаэллы.
– Так они же в лаборатории, – сообщила эльфийка.
– Где-где?
Эля робко улыбнулась и повела неизвестной тропой, прямиком к подвалам. Учитывая весь предыдущий опыт, при слове «подвал» я содрогнулась, но всё равно пошла.
