На каменном ограждении небольшого фонтанчика в центре площади на животе лежал юноша. Одежда на его спине была распорота, и двое здоровенных молодчиков лупили парня по спине плетьми. Неподалеку стояла золоченая карета, возле которой с улыбкой наблюдал за происходящим немолодой мужчина с длинными темными волосами, стянутыми золотым обручем на лбу, одетый в черно-фиолетовую мантию с золотыми узорами. У незнакомца было узкое и недоброе лицо: тонкие губы с глубокими складками от скул до крыльев носа, орлиный профиль, прищуренные темные глаза.
– Что произошло то? – спросил Ян какого-то мужчину, стоящего в первых рядах.
– Дорогу вовремя не уступил. Зазевался, – угрюмо ответил тот.
– И всего-то? – возмутился Иван.
Смотреть как просто так полосуют парня за такую мелочь он не мог. Иван дернулся было вперед, еще толком не придумав даже что именно он будет делать, но и Ян и Дарья повисли на его руках.
– Ты что! Это же сам верховный магистр! – прошипел Ян.
– С ума сошел?! – шептала в другое ухо Дарья, – у него тут охраны куча. Зарубят без всякой магии.
Действительно, тут он разглядел, что за каретой прислонившись к стене, беседует еще человек пять, одетых в точно такую же темную форму, как и те двое, что лупили плетьми юношу.
Движение Ивана не осталось незамеченным. Магистр метнул на него взгляд и впился в него своими черными острыми глазами. Мастер медленно начал поднимать руку, то ли чтобы кликнуть охрану, то ли чтобы воспользоваться Силой… но в этот момент рядом с ним вдруг возникла пара солдат в кольчугах, возглавляемая пожилым офицером в кожаной куртке с золотыми наплечниками.
– Капитан стражи ее светлости княгини Розеградской и Пиранской Серж де Бёф. Что здесь происходит? – спокойным ровным голосом поинтересовался офицер.
– Не ваше дело, капитан, – отмахнулся от него магистр, но взгляд от Ивана оторвал.
– Ошибаетесь, ваша светлость, как раз мое. Не мне вам напоминать кодекс. Будь это какое-нибудь графство, вы были бы в вашем праве. Но в независимом княжестве извольте следовать законам. Телесные наказания и казни здесь могут происходить только с повеления моей госпожи и только после ее личного суда. Или, если вы считаете, что тут совершено преступление государственной значимости, то вызывайте инквизицию и везите этого несчастного в столицу.
Двое молодцов перестали лупить плетьми и напряженно выпрямились. Остальная охрана главы Ордена начала приближаться к стражникам, держа руки на эфесах шпаг.
– Не зазнавайтесь, капитан! Будет тут мне каждый… – прошипел магистр.
Офицер невозмутимым голосом прервал его:
– Прежде чем какие-либо еще неосторожные слова неосмотрительно могут быть произнесены вами, я напомню, что я сейчас представляю княгиню. Все сказанное мне в лицо будет воспринято свидетелями как оскорбление княгине лично. Вы знаете, что за этим может последовать.
На главу ордена было страшно смотреть. Глаза горели яростью. И без того тонкие губы сжались в ниточку.
– Ваша девчонка еще не подтвердила право называться княгиней! – наконец в раздражении произнес магистр.
– И именно поэтому находится под защитой титула матери. А право именоваться княгиней она подтвердит менее чем через неделю.
Офицер, казалось, наслаждается моментом. Он говорил совершенно спокойно, с ироничной полуулыбкой.
– Это мы еще посмотрим! – бросил глава Ордена и махнул рукой своей охране, – Хватит развлечений. Едем дальше.
Магистр отвернулся, забрался в карету и задвинул занавеску на окне.
Выпоротого юношу тут же бросились поднимать несколько мужчин из толпы зевак.
– Отведите его к лекарю. Княгиня прибудет туда через пару часов и вылечит ему спину, – крикнул капитан, а затем неожиданно повернулся к Ивану и внимательно посмотрел на него. Немая пауза длилась буквально пару секунд. Наконец капитан стражи отвернулся, так ничего и не сказав, и удалился вместе со своими солдатами с площади.
***
На следующее утро Ян наконец похвастал перед отцом новыми знаниями. Купец остался очень доволен и на радостях даже отпустил их гулять до обеда, дав сегодня выходной от занятий. Ян потащил его на площадь, где артисты в полдень какое-то представление давать собирались, но по пути, на набережной они неожиданно встретили Дарью. Та шла под руку с еще одной девушкой. Обе были одеты в одинаковую форму: темно-коричневое платье до щиколоток с темно-зеленой отделкой воротника и манжет. Это было так похоже на школьную форму, что Иван опять задумался: а есть ли тут школы и почему туда не ходит его друг?
– О, привет, —заулыбался Ян, – Вы откуда? Из школы? Привет, Марьян.
– Здравствуй, Ян, – поздоровалась высокая русоволосая девушка. Она чем-то напомнила Ивану тот типаж, что среди его одноклассников именовался «инстаграмм девочка». Очень четкие густые брови, слишком длинные, чтобы быть натуральными, ресницы, темно-серые тени вокруг водянисто-голубых больших глаз, и слегка припухлые от природы яркие губы. Девушка, безусловно, была красива, но лично Ивану такая красота совсем не нравилась. Он только сейчас обратил внимание, что Дарья, в отличие от подруги, вообще не пользовалась косметикой, но выглядела при этом гораздо ярче и интереснее.
– Нет, мы с похорон идем. Из школы, конечно, разве не видно? Кстати, Марьяна, познакомься. Это Иван. Дальний родственник Яна. Приехал к нему погостить. Иван, это Марьяна. Дочка главы городского совета нашего города. Неподтвержденная Шателиенесса.
Иван попробовал мысленно повторить титул девушки, но запутался, и понял, что ему срочно надо изучить как минимум местный табель о рангах, а то постоянно будет в неловкие ситуации попадать. Немного растерявшись, он сказал дежурное:
– Очень приятно.
Дарья натужно улыбнулась:
– Иван приехал издалека, и пока еще не выучил местные правила, – и добавила, повернувшись к Ивану, – Ты, обращаясь к Марьяне, должен добавлять «сударыня», «ваше благородие» или, в крайнем случае, «сеньора», на северный манер. Пока она милостиво не разрешит тебе не использовать официальное обращение каждый раз.
Марьяна благодарно улыбнулась подруге, а потом, выдержав паузу, жеманно произнесла:
– Ах, ладно вам. Ваш друг – мой друг, а какие могут быть официальные обращения между друзьями? Можешь обращаться ко мне просто «на ты», Иван. Я же уже когда-то разрешила это Яну.
– Благодарю, – вдруг вырвалось у Ивана.
Марьяна благосклонно кивнула.
– А вы учитесь вместе? – осторожно спросил он.
Насколько он помнил из истории, аристократы никогда не учились вместе с простыми людьми в одной школе.
– Да, Дарья ходит со мной в одну группу, потому что ее мама одна из наших преподавательниц, – пояснила Марьяна с улыбкой, – А откуда ты приехал?
Иван растерялся, не зная, что ответить, но его спасла Дарья:
