– Слишком долго, – сморщился Абимбола. – Мне нужен быстрый способ.
– Ну, тогда революция, – пожал плечами Марк.
– Думаете, поможет? – с надеждой в голосе спросил принц.
– Можем спросить у Ленина.
– Снова вы… – махнул рукой Абимбола. – Мой народ страдает.
– То ли еще будет лет через двадцать, – сказал Марк.
– О чем вы?
– Ну, помимо торгашей-кровопийц добавится вторая беда. Король-идиот.
– Прекратите меня оскорблять! – возмутился Абимбола. – Я наследный принц!
– А я не ваш подданный, – спокойно ответил Марк.
– Если бы были, я бы уже велел всыпать вам! – снова задрал голову Абимбола.
– А потом бы пошли бороться за счастье страдающего народа? Ну-ну.
Принц, как ни странно, задумался.
– Может, вы и правы. Мне нужно стать умнее, – кивнул он. – И влиятельнее.
– Не думаю, что это поможет, – покачал головой Марк.
– Почему? – удивился Абимбола.
– Потому что с умом придет одно весьма неприятное понимание.
– Какое же? – подвинувшись ближе, спросил принц.
– Что главная проблема вашего народа – это ваша королевская семейка.
– С чего бы? – насупился принц. – Наша семья не идеальна, но мы бережно храним нашу паству как можем. Заботимся о людях и ведем их к лучшему будущему.
– А нет, с Лениным я погорячился. Слишком прогрессивно. Тут нужен кто-то из фараонов, – протянул Марк, разглядывая принца.
Тот удивленно и непонимающе смотрел на Кауфмана, ожидая объяснений.
– Ведь я же правильно понимаю, что власть вам дана свыше и какой-нибудь местный бог назначил твоего предка на ответственную должность короля?
– Это сказки, конечно, но в них есть важное отражение реальности, – заученным тоном сказал Абимбола.
– Ага, вся власть от Бога, знаем.
– Может, и не настолько прямолинейно, но в этом есть истина. Кто позаботится о моем народе, кроме меня?
– Да кто угодно, – пожал плечами Марк. – Что-то я не видел, чтобы, например, у грибов был царь. Император сморчков – звучит? Видели когда-нибудь, как плесень приносит присягу плесневелому королю?
– Мой народ не грибы и не плесень, – гордо заявил Абимбола.
– Ну так и не надо к нему так относиться, – согласился Марк.
– Я нужен моему народу! – продолжал спорить принц.
– Да зачем?
– Чтобы принимать важные решения, например, – неуверенно сказал принц.
– Даже игральные кости будут принимать правильные решения с большей частотой, чем большинство правителей, – язвительно произнес Марк.
– Допустим, а кто будет охранять народ?
– От чего?
– От войны, болезней, голода!
– А, что, ты врач или военный? Народ себя кормит, насколько я понимаю, сам.
– Вы просто манипулируете, играете словами. Я не могу вас переспорить, – сокрушался Абимбола.
– Именно. Ты даже одному старику не нужен, с чего ты решил, что нужен целому народу? Да и с чего ты решил, что этот народ твой?
– Не знаю. Даже если вы правы и мне нечего им дать, я чувствую свою ответственность, – изменившимся тоном сказал принц.
– Ну, это уже что-то, – кивнул Кауфман. – Но ты наверняка ошибаешься, и это совсем другое чувство.
– Какое?
– Попробую объяснить попозже, – отмахнулся Кауфман.
– Допустим, вы правы и правитель народу не нужен, хотя бы потому, что ничего не может для него сделать…
– Я так не сказал, – прервал принца Марк. – Я сказал, что народу не нужен такой правитель, как ты. Кстати, если правитель не может ничего сделать для народа, так пусть хоть не мешает жить. Это уже хорошо.
– Я начинаю путаться, – разозлился Абимбола. – Нужен, не нужен. Может, не может! Вы надо мной издеваетесь!
– Что еще раз доказывает, что король из тебя так себе. Как говорил Ленин…
– О! Только не Ленин! – взмолился Абимбола.
– Нет так нет, – смиренно ответил Марк. – Итак, чем я все-таки могу помочь?
– Дайте мне что-то, что помогло бы мне стать достойным королем, – снова задрав голову, сказал принц.
– Привяжи палку к затылку, – посоветовал Кауфман.
– Зачем?
– Чтобы она упиралась в спину и не давала тебе задирать твою монаршую башку.
– Я серьезно! – воскликнул Абимбола.
– Я тоже, – развел руками Марк. – Но есть еще кое-что, что может тебе помочь.
– Опять Ленин? – скривился принц.
– Нет. Маска царей.
– Отлично! – Абимбола просиял.
– Не торопись. Это весьма неоднозначный артефакт.
– Я понимаю, за все надо платить, – важно кивнул принц.
– Ты вряд ли понимаешь цену, – покачал головой Марк. – Давай я объясню тебе, как она работает, и тогда ты решишь, нужна ли она тебе. В тот момент, когда ты впервые наденешь Маску, ты сможешь выбрать, кем из великих правителей прошлого ты хочешь стать. То есть физически ты останешься таким же, но разум… Хмм… Ты будто бы подселишь в свою голову того, кого выберешь. Неважно, кто это будет. Хоть Александр Македонский, хоть Ганди. И будешь править так, как правил бы он. Причем в любой момент ты сможешь выбирать. Разум любого из великих правителей будет тебе доступен.
Абимбола задумался. Потом медленно произнес:
– Но это значит, что править буду не я, а, допустим, какой-нибудь Ричард Львиное Сердце?
– Ну, думаю, ты догадывался, что короли себе не принадлежат, – пожал плечами Марк. – Выбирай, быть собой или быть правителем.
– Если я выберу Маску, это сделает мой народ счастливым?
– Нет.
– Тогда зачем она? – удивился принц.
– Она поможет тебе построить крепкое государство. А счастье народа – это совсем другая история.
– То есть либо счастье народа, либо крепкое государство? – нахмурился Абимбола.
– Не совсем так прямо, но в общих чертах да.
– И я больше не смогу быть собой? Буду заперт в своем теле, но не смогу влиять ни на что, кроме выбора правителей древности? – Принц начал понимать, что ему предлагают.
– Даже хуже. Когда твое тело будет спать – ты будешь бодрствовать.
– Это ужасно.
– На что ты готов ради своего народа? – Марк иронично выделил два последних слова.
– Мне нужно подумать, – сказал Абимбола.
– О чем? – притворно удивился Кауфман.
