Мужчина аккуратно установил небольшой прямоугольный термос прямо напротив патрубка. Набрал на клавиатуре код, по заученной процедуре ответил на несколько вопросов. После получения доступа к системе запустил исполнительную программу. Минута – и «Хранотекс» ожил.
«Запомните, термос нужно держать строго напротив патрубка. Ни одна капля вещества не должна попасть на одежду, а тем более – на открытые участки тела»,– предупреждение заказчика напомнило о сброшенных перчатках, когда в горлышко фляги уже начала капать зеленоватая жидкость. «Термос могли бы дать и побольше!» – мысленно пробурчал шпион. Тонкий ручеек прекратился, но Руэлс не спешил убирать емкость – вдруг последняя капля еще в пути? В это время под ударом одного из «подарков небес» земля под ногами человека опять содрогнулась, на долю секунды нарушив его равновесие. Коварная последняя капля жидкости словно подсматривала за технокрадом и отправилась в свободное падение именно в тот момент, когда фляга дернулась в руке мужчины. Зеленое пятнышко мгновенно впиталось в кожу, не оповестив об этом вора ни жжением, ни холодом, ни запахом, ни цветом.
«А вызов пожарных я им все равно организую! – Внезапно нахлынувшее веселье заставило Руэлса скорректировать планы.– Их метеоритный дождь моей шаровой молнии не помеха!» Незваный гость установил таймер на тридцать секунд и выполз из самой секретной комнаты на четвереньках прямо к закончившим трапезу собакам.
– Привет, песики! Не соскучились?
Звери находились под воздействием благодушной микстуры и радостно завиляли хвостами, заметив щедрого кормильца, который вышел к ним как ровня, на четвереньках. Не кинуться к благодетелю и не высказать своими шершавыми языками благодарность за двойной обед было совершенно невозможно.
– И я от вас тоже в диком восторге, ребята,– умилился человек.– Сейчас будет небольшой ба-бах, поэтому предлагаю отойти подальше от этой двери.
Пока в соседней комнате не громыхнуло, животные не давали человеку прохода в неудержимом приступе любви к ближнему.
Когда с петель сорвало дверь и из комнаты повалил густой дым, сигнализация заглохла. Взрыв шаровой молнии создал слишком сильный электромагнитный импульс, вызвавший перегорание всей оставшейся внутри здания аппаратуры, которая к этому моменту еще не успела отключиться.
– Песики, за мной! Я знаю выход,– бодро сообщил Руэлс, направляясь к двери. Он не понимал, с чего это вдруг так развеселился, но ничего поделать с собой не мог. Душа настоятельно требовала радоваться жизни.
Человек проводил собак до сторожки, в которой их не менее радостно встретил настоящий сторож.
– Спасибо за одежду,– поблагодарил технокрад. Он быстро снял позаимствованный костюмчик и вернул хозяину.
– Мне для лучшего друга ничего не жалко! – бросился обниматься охранник, находившийся под действием той же микстуры, что и собаки.
– Тогда выпей вот это за мое здоровье… – Увернувшись от его объятий, Руэлс достал флягу с раствором, надежно стиравшим час человеческой памяти.
– С удовольствием! – Сторож от души приложился к емкости.
– Эй, хватит! – «Лучший друг» едва успел вырвать флягу до того, как она опустела.– Оставь мне хоть немного.
– Виноват,– извинился охранник.
В самый последний момент мужчина сообразил, что корректировать собственную память ему ни к чему, и выплюнул попавшую в рот жидкость.
«Хрустни моя черепушка! Что со мной происходит?! Надо срочно двигать отсюда».
Он посмотрел в маленькое окошко. Из здания главного генератора и расположенного неподалеку распределительного узла, в который угодил болид, коромыслом валил дым, застилая все вокруг. Однако пожарники не спешили появляться – система оповещения по метеоритным дождям еще не дала отбой. То тут то там влажный воздух прорезали огненные шарики, ливень шел сплошным потоком, да и молнии старались не уступать визитерам из космоса, усиленно вгрызаясь в землю ветвистыми лучами. Несчастная сверхчувствительная аппаратура в такую погоду либо отключалась, либо выдавала сумасшедшие данные, на которые потом никто не обращал внимания.
– Отличный денек сегодня выдался, не правда ли? Сам я вряд ли сумел бы создать лучшую дымовую завесу! – продолжал радоваться мокрый до нитки Руэлс.– Счастливо всем оставаться, господа любезные! А мне пора.
Глава 2
Западня
– В пункт назначения мы прибудем через два часа,– бодро доложил капитан.– Еще какие-нибудь распоряжения будут?
Блестящий офицер и хороший специалист своего дела, капитан Вирк Рандэл имел одну чудинку: он всегда красил волосы в два контрастных цвета, разделяя их строго по пробору, поэтому с одной стороны мог выглядеть блондином, с другой – шатеном или брюнетом. Сегодня короткая шевелюра Рандэла была окрашена в каштановый и соломенный цвет. Свою экстравагантность он объяснял друзьям просто: «А как еще я отличу правое полушарие от левого?»
Генерал усмехнулся:
– Распоряжения обычные: не угробь нас при посадке, Вирк.
Анс Крэндек редко обращался к своим подчиненным по званию, стараясь запомнить их имена и фамилии. Таким был его стиль общения с людьми, которым он доверял свою безопасность.
«Что ж, можно сказать, добрались без происшествий. Уже неплохо. Теперь бы еще договориться с представителями Харзома… Тогда у меня найдется, о чем рассказать господину адмиралу при следующей встрече».
О харзомских княжествах в конфедерации Варпан вспоминали лишь во времена серьезных политических коллизий. Семь планет, входивших в довольно странную коалицию, часто не ладили между собой. Войны вспыхивали там по малейшему поводу, а мирные соглашения между соседями часто заключались лишь с той целью, чтобы, объединившись, совершить набег на более сильного противника.
Благодаря этим нескончаемым вооруженным столкновениям, даже несмотря на слабый экономический потенциал княжеств, объединенный военный флот харзомцев представлял серьезную силу. А объединить своенравных князей могла лишь хорошо оплачиваемая война против общего врага.
– Генерал!– В каюте Крэндека снова загорелся экран экстренной связи.– Вы не поверите – нас атакуют!
В голосе капитана звучало неподдельное удивление. Здесь, почти в центре конфедерации, подобное было просто немыслимо.
– Кто?
– Если меня не подводят глаза – лиранианцы.
– Иду в рубку.
На экранах радаров угадывались контуры легкого эсминца Лирании, огневые установки которого буквально светились от избытка энергии.
– Откуда он тут взялся?
– Выплыл из-за Ригса,– пояснил капитан.
Шестая планета звездной системы Парикс была обитаема, и хотя называть ее население цивилизованным пока было рано, один космодром тут все же имелся. Он являлся единственной ниточкой, связывающей Ригс с конфедерацией, и принадлежал Дарбину – четвертой планете, куда как раз направлялся Крэндек.
