– Хорошо, – повторил Майкл, гадая, во что же он только что вляпался.
В кабинете в доме у Майкла Чарли придвинула эргономичное «кресло руководителя» с красной плюшевой обивкой, на литых колесиках, которые катались по полу совершенно бесшумно, к широкому дубовому столу.
Ей было не по себе, оттого что она очень быстро позволила Майклу уговорить себя переселиться вместе с кошками к нему домой.
После гибели Элис Чарли даже не пыталась завести новую лучшую подругу. Лучшим друзьям принято признаваться во всем. Перед ними раскрываются, становясь уязвимыми для потери и боли. А ей в жизни с лихвой хватило и того и другого. Так что спасибо, не надо.
Ей никто не нужен. Она, черт побери, сильная независимая женщина!
И защитник ей не нужен.
Так какого черта она заселилась в дом почти незнакомого человека под охраной суперсовременной сигнализации?
Раздраженные раздумья прервало жалобное мяуканье. Его высочество смотрел на нее в упор недобрыми голубыми глазами; вокруг темной мордочки торчал пластиковый жесткий воротник, который надел ветеринар, чтобы кот не разлизывал швы.
– Извини, Хиззи. Всем нам приходится нести свой крест.
– Все в порядке?
Голос Майкла заставил ее вздрогнуть, а Хиззи из-за воротника неуклюже метнулся под стол и, споткнувшись, растянулся у ее ног. Чарли взяла кота на руки и развернулась в кресле лицом к Майклу.
– Да, все замечательно, – сухо ответила она.
– Прости. Я сейчас поеду на работу – сегодня у меня деловая встреча. Ты точно справишься тут одна?
– Конечно, справлюсь!
– Бери все, что найдешь в холодильнике. К телефону не подходи – я включил автоответчик. Если мне понадобится с тобой связаться, я позвоню тебе на сотовый.
– Да, мамочка.
Он расплылся в улыбке.
– Я скоро приду. По пути домой, если хочешь, куплю что-нибудь к ужину. Рядом с работой есть хорошая пиццерия. Любишь пепперони?
– Конечно, как все.
– Если у меня изменятся планы, я тебе позвоню. Запри за мной дверь. И включи сигнализацию.
Она опустила кота на пол и следом за Майклом вышла в гостиную.
– Майкл, не волнуйся за меня. Твой дом – настоящая крепость.
– Хорошо. Звони, если тебе что-нибудь понадобится.
Она послушно заперла за ним дверь и убедилась, что охранная система включена, потом вернулась в уютный кабинет. Хиззи успел запрыгнуть на стол и укоризненно смотрел на Чарли своими чуть косящими глазами.
– Если я сниму воротник, клянешься, что не будешь разлизывать швы?
Кот скорбно мяукнул.
Со вздохом она развела края воротника и выпустила его высочество из пластикового конуса. Кот немедленно принялся лизать плечо.
– Если швы разойдутся, придется снова надеть воротник, – предупредила Чарли и поставила кота на пол рядом со стулом.
Она задержала несколько проектов, пока занималась машиной и уборкой в доме. Теперь надо наверстывать упущенное. Каждые несколько минут она проверяла, не начал ли Хиззи выкусывать швы.
Час спустя она закончила три самых срочных документа из своего списка и собиралась взяться за четвертый, когда громкая пронзительная трель заставила ее вздрогнуть от неожиданности.
Телефон заверещал во второй раз. Он стоял в базе справа от стола, рядом с изогнутой лампой. На дисплее высветился номер телефона и имя.
Крейг Берден, кандидат в сенаторы.
Чарли смотрела на номер, испытывая замешательство и ужас. С какой стати Майклу Строигу звонят из предвыборного штаба Крейга Бердена?
«Чарли, а может быть, это предвыборный обзвон избирателей. Не будь такой подозрительной».
Убедиться в том, что ее подозрения беспочвенны, можно было только одним способом. Она взяла трубку.
– Алло!
– Можно Майкла Стронга? – Голос на том конце линии показался ей смутно знакомым. Однако он принадлежал не Крейгу Бердену. Берден был обладателем красивого, звучного баритона. Тенор на том конце линии звучал чуть сдавленно, со слабым кентуккийским акцентом.
– Мистера Стронга нет дома. Что ему передать?
– Говорит Рэндал Фини. Я хотел бы перенести нашу встречу и извиниться за то, что не встретился с ним два дня назад.
У Чарли внутри все опустилось. Теперь она поняла, почему голос показался ей знакомым. Рэндал Фини был правой рукой Крейга Бердена с тех пор, как Крейга выбрали в окружную комиссию. Элис тогда была еще жива.
– Простите, но я не знаю, когда он освободится. Я передам, чтобы он вам перезвонил.
– Я сам перезвоню позже, – сказал Фини и отключился, не попрощавшись.
Чарли поставила трубку в базу и скукожилась в кресле. Мысли у нее в голове путались. Значит, Майкл договорился о встрече с Рэндалом Фини всего через несколько дней после того, как Чарли пришла к нему на занятия по самообороне.
Простое совпадение? Вряд ли.
Она открыла сумку и достала из внутреннего кармана телефон. Вошла в список контактов. После смерти Элис она сменила пять телефонов, но всегда включала номер Элис в список контактов на новом телефоне, как будто этот маленький жест каким-то образом оставлял Элис среди живых.
Интересно, сменили ли номер Бердены? Ответит ли кто-нибудь, если она наберет его?
Она долго держала дрожащую руку над клавиатурой. Потом положила телефон на стол и судорожно вздохнула.
Если она хочет выяснить, почему Майкл Стронг связался с предвыборным штабом Крейга Бердена, ей придется спросить у него.
Она взяла телефон, сунула его в карман и схватила куртку, висевшую на спинке кресла. Действовать нужно как можно быстрее, пока она не растеряла самообладания.
Глава 8
Ребекка Кэмерон наводила страх на подчиненных. И не только потому, что была настоящей красавицей, обладавшей к тому же безупречными манерами и замечательным умом. Она поднялась из низов: афроамериканская девушка, выросшая в семье рабочего сталелитейного завода и воспитательницы детского сада в самом сердце американского Юга. Дискриминацию и угнетенность она преодолевала с решительным достоинством и к среднему возрасту стала одной из самых уважаемых сотрудниц дипломатического корпуса.
Ребекка Кэмерон, женщина, обладающая стальной волей, хладнокровно подавляла самых агрессивных мачо во властных структурах. Когда Майкл вошел в ее кабинет, Ребекка холодно улыбнулась ему и жестом указала на стул напротив своего стола.
– Скажите, пожалуйста, – без предисловий начала она, – зачем вы связались с избирательным штабом Крейга Бердена?
– Хотел навести справки кое о ком.
Кэмерон удивленно подняла идеально выщипанные брови.
