Она обняла его за плечи и прижалась к нему. Разве он не знал, что она окажется роскошной, непостижимой… и именно такой, как надо.
Когда она провела языком по его губам, он понял, что пропал. Она водила пальцами по его шее, играла его волосами.
Когда зазвонил его сотовый телефон, Чарли первая оторвалась от его губ и отступила на шаг, разрушая чары.
– Ответь, – хрипло сказала она.
Он посмотрел на дисплей и вздохнул:
– Привет, мама.
– Хотела сказать, что я хорошо устроилась в гостевом доме.
– Отлично! – Посмотрев на часы, он, к своему ужасу, понял: уже почти два часа. Он совсем забыл о том, что должен встретиться с Рэндалом Фини. – Мама, мне нужно срочно позвонить по работе. Я перезвоню тебе, хорошо?
– Конечно. До скорого!
– Ты должен встретиться с Рэндалом Фини, – сказала Чарли после того, как он нажал отбой. – Во сколько?
– Через пять минут.
Она одернула блузку и холодно посмотрела на него:
– Тебе лучше скорее выдвигаться. Я знаю, где спрятаться, если снова сработает сигнализация.
Ему совсем не хотелось встречаться с Рэндалом Фини. Ему хотелось снова заключить Чарли в объятия и завершить начатое.
Но она снова воздвигла вокруг себя барьеры – и, наверное, ему лучше последовать ее примеру. Как бы его ни тянуло к Чарли, не надо забывать об опасностях, которые скрываются под ее безмятежностью.
Возможно, сегодня Рэндал Фини сообщит ему о Чарли нечто такое, что ему совсем не понравится.
Чарли откинулась на спинку кровати в комнате для гостей и посмотрела на Нелли.
– Он – это нечто, Нелс. Огромное, здоровое нечто.
Кот свернулся клубком неподалеку.
Чарли вздохнула. Ей нужны и двуногие друзья. Когда-то она всем делилась с Элис, но Элис погибла. С тех пор Чарли даже не пыталась обзавестись подругой, с которой она могла бы делиться своими секретами.
Но Чарли всегда была более открытой с Элис, чем Элис – с нею. Элис всегда была искушеннее Чарли. Наверное, все дело в том, что она выросла в богатой и влиятельной семье. Она часто путешествовала и каждое лето отдыхала на курортах, а Чарли оставалась в Бэгвелле и нянчила детей двоюродной сестры, получая взамен немного денег на карманные расходы и стараясь не думать о последних выходках старших братьев.
Что расскажет о ней Майклу Рэндал Фини? Вряд ли что-то хорошее. Бердены были к ней вполне добры, они снисходительно относились к выходцам из низов. Даже милосердно.
Нет! Чарли покачала головой. Она несправедлива! Крейг Берден и его жена Дайана относились к ней с неподдельной добротой и симпатией.
Во всяком случае, при жизни Элис.
Потом многое переменилось.
Ну, а Рэндал Фини, правая рука Бердена, вряд ли когда-нибудь вообще вспоминал о ней. Он, если верить Элис, близко подружился с Крейгом Берденом и даже Дайаной.
Чарли вспомнила, что Элис недолюбливала Фини. Иногда она называла его подхалимом. Правда, Элис отличалась острым язычком, особенно по отношению к тем, кто гладил ее против шерстки.
Элис настояла на том, что будет учиться в обычной муниципальной школе. Она с детства была своевольной. А ее отцу, как политику, импонировало то, что в нем видят человека из народа, а не очередного «жирного кота». Поэтому он согласился с желанием дочери. Правда, он, наверное, пожалел о своем решении, когда Элис подружилась с Чарли.
Чарли поднялась и направилась в кабинет Майкла, где по-прежнему стоял включенным ее ноутбук. Она проверила рабочий почтовый ящик.
Одно сообщение было озаглавлено: «Чего я жду?» Подписчица досадовала на себя, потому что никак не могла взяться за новую книгу. За несколько дней до того агент отказался принять у нее книгу, которую она рассылала повсюду в надежде на публикацию.
И все же ее положение лучше, чем у Чарли, которая вообще избегала браться за что-то новое. Чарли всегда была выдумщицей. Иногда она выдумывала разные истории, чтобы не попадать в неприятности, или хотела приукрасить свою совсем не идеальную жизнь.
Но она уже давно, очень давно не записывала истории, которые рождались у нее в голове. С тех пор как преподавательница английского в колледже сказала, что ей лучше сосредоточиться на том, чтобы стать техническим писателем – так она вернее найдет себе работу.
Она последовала этому совету – и, надо сказать, добилась неплохих результатов. За последние шесть лет ей удалось стать хорошим техническим писателем.
Но иногда в голове по-прежнему возникали истории, сказки, которые очень хотели, чтобы их услышали.
– «Чего я жду?» – негромко повторила она, глядя на экран ноутбука.
Она вошла в текстовый процессор. Самый последний файл, помимо документов с работы, назывался «Элис».
Она открыла файл и прочла первые строки:
«Моя подруга Элис Берден погибла почти десять лет тому назад, за два дня до Рождества…»
Она дочитала все, что тогда написала, задумалась и застучала по клавиатуре:
«Кто-то испортил мне тормоза. Потом кто-то вломился ко мне в дом и все разгромил. Возможно, это предупреждение: если я и дальше продолжу вспоминать, что произошло в ту ночь, когда погибла Элис, мне придется плохо. А может быть, еще у кого-то есть причина желать мне смерти?»
Но она была уверена: все, что с ней происходит в последнее время, связано со смертью Элис. Чарли занимает не настолько высокое положение в «Орднанс солюшенз», чтобы ее заметил злоумышленник, который, например, желает причинить ущерб компании.
Все возвращалось к Элис и той ночи.
Она стерла последнюю строку и заменила ее новым предложением:
«Единственный способ выяснить, почему кто-то сделал меня мишенью, заключается в том, чтобы вернуться в ту ночь, когда погибла Элис. Теперь я кое-что вспоминаю. Хотя я не могу доказать реальность воспоминаний, они кажутся мне правильными. Они вполне логичны. И в них есть кое-что знакомое, что доказывает, что это правда.
Вот почему сегодня я вернусь на то место, где все началось.
В бар «Хедхантер».
К удивлению Майкла, на пороге избирательного штаба его встретил не Рэндал Фини, а сам кандидат в сенаторы, Крейг Берден. Он выглядел точно так, как на снимках, расклеенных по всему Кентукки: белозубая улыбка, идеально уложенные каштановые волосы, чуть тронутые сединой на висках. Его голубые глаза смотрели прямо; рукопожатие было сухим и твердым.
– Извините, мистер Стронг, что не сразу удалось встретиться с вами… Вы позволите называть вас Майклом?
– Да, конечно. – Следом за Берденом Майкл прошел в помещение поменьше, где на диванчике в углу сидела высокая, стройная женщина с рыжеватыми волосами и проницательными голубыми глазами.
