К счастью, на двухполосной дороге движение было не очень интенсивным. Вскоре впереди показался перекресток у подножия холма. На перекрестке стояло несколько автомобилей. Издали они напоминали разноцветные пятна. И эти пятна стремительно приближались.
Чарли несколько раз отчаянно ударила по тормозам, но педаль не реагировала.
«Не паникуй, не паникуй, не паникуй»…
Рев мотора приближающегося сзади автомобиля заставил ее перевести взгляд с дороги на зеркало заднего вида. К ней быстро приближался большой пикап. Внезапно он перестроился влево, обогнал ее и вернулся на ее полосу, почти подрезав ее.
Что делает этот придурок?
Оказавшись перед ней, пикап затормозил, и она инстинктивно ударила по своим бесполезным тормозам. Перед ее автомобиля жестко ударился в задний бампер пикапа. Ее швырнуло назад, а потом снова вперед – и так несколько раз. С каждым разом удары были менее ощутимыми. Наконец обе машины остановились. Чарли включила аварийку и поставила рычаг коробки передач в режим парковки.
Водительская дверца пикапа распахнулась, и из него вышел высокий и хорошо сложенный красавец. Он повернулся к ней и мрачно улыбнулся. Майкл Стронг. Каким образом?
Глава 3
– Тормозной шланг перерезан, – заключил Билл Харди, механик «Мерсервиль моторс», и показал Чарли разрез на шланге.
Чарли бросила на него испуганный взгляд. Она старалась не думать о том, что если бы Майкл Стронг не применил навыки экстремального вождения и не остановил ее автомобиль…
– Как такое могло произойти? – спросила она у Билла.
– Возможно, тебе на дороге попался какой-нибудь острый камень или, например, гвоздь, – с сомнением ответил Билл.
– Но ты так не считаешь?
– Честно говоря, похоже на то, что шланг перерезали намеренно. – Он искоса посмотрел на нее. – Чарли, признайся, ты не нажила себе врагов?
Она бросила взгляд в сторону крошечной комнаты ожидания, где на стуле у стены, напротив автомата с напитками, сидел Майкл Стронг. Она сказала ему, что он вовсе не обязан ее ждать, но Майкл настоял. И она не спорила – в конце концов, сегодня он спас ей жизнь.
– Нет, новых врагов у меня нет, – ответила она.
Кроме тех, кто, как она предполагала, убил Элис.
Она снова повернулась к Майклу. Он уже стоял в дверях гаража.
– Ну, что скажете?
– Тормозной шланг перерезан, – сообщил Билл.
Майкл нахмурился.
– Кто-то сделал это нарочно?
– Сложно сказать наверняка, но такое возможно. – Билл посмотрел на Чарли: – Что мне сделать? Если по минимуму – заделать вмятину на капоте и заменить тормозной шланг…
– А можно взять испорченный шланг? – спросил Майкл.
– Зачем? – нахмурилась Чарли.
– Это улика, – ответил Майкл.
Билл переводил взгляд с Чарли на Майкла и обратно.
– Может, вызвать полицию?
– Не надо, – хором ответили Чарли и Майкл.
– Ладно. – Билл со смущенным видом облизнул губы.
– Подремонтируй капот и замени тормозной шланг, – попросила Чарли.
– Хорошо, – кивнул Билл. – Послушай, работа займет пару дней.
– Я что-нибудь придумаю. – Чарли закусила губу, размышляя о том, сможет ли она это время ездить на велосипеде. По графику на следующие несколько недель не было запланировано никаких совещаний в офисе. В полумиле от дома есть небольшой продуктовый магазин, так что ни она, ни ее питомцы с голоду не умрут. Даже до «Академии Кэмпбелл-Коув» не больше мили. Прогулка до академии – неплохая разминка.
– Давай хоть домой тебя подброшу, – предложил Майкл.
– Спасибо.
– На чем же ты пока будешь передвигаться? – спросил Майкл, когда они подошли к его пикапу.
– У меня есть велосипед.
– А если дождь? – Он покосился на нее, распахивая перед ней пассажирскую дверцу.
– Как-нибудь справлюсь.
Он подождал, пока она пристегнет ремень безопасности, и завел двигатель. Часы на приборной панели показали 11:35. К досаде Чарли, у нее заурчало в животе. Она вспомнила, что завтракала уже очень давно.
– Я бы не отказался от раннего обеда, – негромко заметил Майкл. – Не хочешь ко мне присоединиться?
– Пообедать? С тобой? – Чарли покосилась на него.
– Если хочешь, можем сидеть за разными столиками, хотя это и неудобно.
«Мейфэр Дайнер», небольшая закусочная, была одним из трех заведений, располагавшихся в кирпичном одноэтажном здании на углу Мейфэрлейн и Сикамор-Роуд. Чарли часто заходила сюда, поскольку ее дом находится поблизости, на Сикамор-Роуд. Здесь ее все хорошо знали. Когда они вошли, официантка с ними поздоровалась.
– Что здесь есть хорошего? – спросил Майкл, когда они направились к стойке.
– Зависит от того, сколько фунтов ты хочешь набрать.
Он улыбнулся и посмотрел наверх, на большое табло с меню.
– Как тут омлеты, ничего?
– Мне нравятся, – ответила Чарли, пожимая плечами. – Особенно с сыром и беконом.
– Не сомневаюсь.
Стоявшая за стойкой Джин, симпатичная сорокалетняя толстушка, улыбнулась им, когда они подошли, чтобы сделать заказ.
– Привет, Чарли! Что я могу предложить сегодня тебе и твоему другу?
– Мне – сыр на гриле, с жареной картошкой и маринованными огурцами, а еще холодный кофе со сливками и сахаром, – заказала Чарли.
– А вам, дорогой? – ласково спросила Джин, поворачиваясь к Майклу.
– Будьте добры, вегетарианский омлет и маленький фруктовый салат, – сказал он. – А из напитков – воду.
«Здоровая еда до безобразия», – подумала Чарли.
– Выбирайте столик, через несколько минут вам все принесут, – объявила Джин и одарила Майкла кокетливой улыбкой, а затем вышла на кухню, чтобы передать их заказ.
Чарли и Майкл уселись в угловой отдельной кабинке. Чарли заметила, что он сел на место, откуда просматривалась входная дверь. Он всегда начеку на случай неприятностей?
Какое-то время в кабинке царило неловкое молчание, первым заговорил Майкл.
– Похоже, ты не слишком удивилась, когда автомеханик предположил, будто тормозной шланг на твоей машине перерезали, – хрипловатым полушепотом заметил он.
– О чем ты? – Чарли резко вскинула голову.
Он пожал плечами:
– Если бы мне сказали, что на моей машине перерезали тормозной шланг…
– То ты бы начал с приемов самообороны? – Она широко улыбнулась, стараясь не показывать, как ей не по себе.
