— Вы кто?
— Анника, сейчас не до игр! Вы же сами просили меня приехать. Я уже пять дней ищу способ с вами увидеться.
— Зачем?
— Чтобы спасти вас от брака, навязанного отцом.
— Не надо меня спасать. Всё в порядке.
— Что?! А как же наша договорённость, — воскликнул возмущённо незнакомец, отстраняясь, и я со стоном села. Вроде, кости целы, но бедро и плечо забила.
— Я не знаю, о чём вы. Я упала с лестницы и потеряла память.
— А-а-а! — закричал один из грумов, падая с лошади. Второй грум ударом хлыста выбил из седла одного из нападающих.
— Поднимайтесь, нужно уходить, — потянул меня на себя незнакомец.
— Никуда я с вами не пойду!
Молодой человек выругался сквозь зубы, а потом подхватил на руки и перебросил через круп своей лошади.
— Не над-до! — Клацнула зубами, едва не прикусив язык, но было бестолку. Похититель вскочил в седло и пришпорил лошадь. Я ещё успела увидеть, как дерётся грум, но потом моей заботой стало не сползти под копыта лошади во время скачки.
Мы остановились только в лесу. Незнакомец слез с лошади, а я сползла и шлёпнулась на землю. Следы от костра, сумки, остатки трапезы. Всё говорило о том, что мы в их временном лагере и сейчас он спешно собирал вещи.
— Вы можете мне объяснить, откуда мы знакомы и как вас зовут? — превозмогая боль во всём теле, спросила у него.
— Я Лукас. Вы учились с моей сестрой, и через неё я узнал о вашей проблеме. Вам нужен был супруг, чтобы получить Гортридж, а я третий сын, наследство мне не светит и не против улучшить свои дела посредством женитьбы. Познакомились мы зимой, когда вы приезжали в столицу и пришли к соглашению, но вступить в брак не успели, за вами хорошо следили. Сестра сообщила, когда вас забрали домой, и я поспешил сюда, надеясь на случай.
— Лукас и всё?
— Моё полное имя узнаете во время свадьбы. Не хочу рисковать, — сказал он, подходя к лошади и крепя сумки к седлу.
— Я ничего этого не помню и не выйду за вас!
— После того, как мы проведём вместе ночь, куда ты денешься, — высокомерно усмехнулся он мне в лицо, глядя сверху вниз. И с чего я решила, что он симпатичный?
Оставаться сидящей на земле было унизительно, и я стала с трудом подниматься, опираясь руками о землю. Взгляд упал на лежащую рядом толстую палку. Недолго думая, схватила её и, распрямившись, огрела отвернувшегося похитителя по голове. Тот охнул, начал поворачиваться ко мне, за что получил ещё. Наверное, от испуга второй удар вышел сильнее, и он завалился на землю.
Взгляд метнулся к жеребцу Лукаса, но лезть на него не рискнула. Это не спокойная Луна, свалюсь в два счёта, да ещё взобраться надо.
— Пошёл отсюда! Пошёл! — стегнула его палкой, и он ринулся прочь.
Лукас застонал, тогда я со всей силы пнула его между ног и побежала в другую от жеребца сторону. Пусть теперь думает, кого ловить! Это когда подняться сможет. Неслась, не разбирая дороги. Когда боль в боку стала невыносимой, просто брела, ориентируясь на просвет между деревьями.
Когда вышла из леса, побрела вдоль него, где меня и заметили люди отца, прочёсывающие местность. О сделанном выборе не жалела. Мутный этот Лукас. Совсем не тянул на спасителя невинных дев. С таким лучше договариваться на берегу, подробно обговаривая условия совместного сосуществования и закрепляя всё это договором. В ложившихся условиях он бы на это не пошёл, чувствуя себя хозяином положения. Аннику не любил, а видел в ней лишь средство своего благополучия. Жизнь с таким была бы не сахар.
К тому же я уже настроилась выйти замуж за аррха, и возня за Гортридж меня не вдохновляла. Да и риск был слишком велик. Поймай нас после того, как этот Лукас лишил бы меня невинности, вернее Аннику, свою-то я давно потеряла, и это был бы крах всему. Пожениться нам бы не дали, аррху я стала не нужна, и ждала бы меня ссылка в какое-нибудь отдалённое, глухое местечко. Бр-р-р!
Как потом узнала, мачеха сумела быстро организовать людей в погоню. В результате нападения один грум оказался ранен, второй тоже живой, его лишь оглушили. Сами нападавшие сбежали. Место их стоянки обнаружили, но ни вещей, ни каких либо других следов не осталось. Меня же, как доставили домой, отец забрал на разговор в кабинет.
Глава 4
— Змея! — были первые слова, которыми меня наградили.
— Я тоже рада вас видеть, — проворчала я и без разрешения села в кресло.
— Ты всё время водила нас за нос! — распинался отец Анники, вышагивая по кабинету и потрясая кулаком.
— Слушайте, перестаньте кричать, мне и так плохо. Если возьмёте на себя труд подумать, то поймёте, что никуда я не сбегала, а меня похитили. Я сама вышла из леса, а меня не сняли с лошади похитителя.
— Кто это были?
— Мой несостоявшийся жених и его помощники. Насколько я поняла, познакомилась с ним ещё зимой, и он любезно согласился стать моим мужем.
— И ты смеешь заявлять мне это в лицо?! — изумился мужчина. Нет, он что, считал, что я буду всё отрицать?
— Послушайте, я ничего об этом не помню, и предъявлять мне за это претензии бессмысленно. Это всё, что мне удалось узнать за время нашего краткого общения. Я огрела его по голове и сбежала. К вам, прошу заметить.
Мои слова заставили его остановиться и впиться взглядом в моё лицо. А потом из него как будто весь воздух выпустили, и он обмяк, рухнув в кресло напротив.
— Ты меня с ума сведёшь! — вырвалось у него, но я поняла, что буря прошла стороной.
— Я упала с лошади, сбежала от похитителей, а вы даже не спросили, в порядке ли я, — произнесла с укором.
— Вызвать целителя?
— Не надо. Отделалась синяками. До свадьбы заживёт. Наверное, — добавила, вспомнив, что она уже не за горами.
— Больше никаких прогулок верхом!
— Да я и не стремлюсь, — проворчала, со стоном меняя положение тела на более удобное. — Скажите, вы меня совсем не любите? Даже в детстве?
Просто заметила в глазах беспокойство и вырвалось. А вообще было интересно, остались у него отцовские чувства или нет. Мой родной отец хоть и умер рано от рака, но любил меня безумно. У меня остались светлые воспоминания из детства и юности. Тем странно было оказаться участницей запутанных отношений чужой семьи.
Я спросила без обвинения, больше с любопытством и мои слова заставили его задуматься и ответить неожиданно честно.
— В детстве любил. Наверное. По настоящему я понял, что значит быть отцом лишь когда родилась Сисиль.
О да! Я уже заметила, что младшая девочка любимица отца и ей прощаются любые шалости. Со старшей уже больше требуют ответственного поведения.
— После смерти матери ты сильно замкнулась в себе и отдалилась, а когда я женился, стала относиться ко мне как к врагу. Закатывала истерики, скандалила. Я не хотел воевать в собственном доме с дочерью и решил, что в закрытой школе тебе будет лучше.
