— Хватит! — попытался он остановить меня, когда мне всё же удалось его подловить.
— Больно? — с исследовательским интересом спросила у него и тут же безжалостно закончила: — Ничего. Потерпите. Разве не вы считаете, что в браке нужно терпеть? Вы же мне ночью этот урок наглядно продемонстрировали.
Конечно, после моих усилий, ни о каком втором танце речи уже не шло. С неестественно прямой спиной муж покидал паркет, уводя меня за собой. А я хоть немного душу отвела, расплатившись за пережитые унижения по его вине.
А каким горящим взглядом муж смотрел на меня! Надеюсь, местные кумушки будут довольны, обсуждая тот факт, что танцевать мне супруг ни с кем другим так и не разрешил, больше ни на шаг не отходя от меня.
Последний факт вывел из себя Шуильскую. Дефилируя среди гостей, она как бы случайно столкнулась с нами и посчитала необходимым сказать несколько слов.
— Вы довольны приёмом? — спросила она у меня. — Я взяла на себя смелость помочь с организацией и дать несколько ценных рекомендаций слугам.
Вот так мне утёрли нос, показав, кто здесь хозяйка.
— Я уже поняла, что вы весьма смелая женщина, но немного удивлена. Дворецкий упоминал, что у нас вышколенные и опытные слуги, которые сведущи в организации приёмов. Не знала, что он говорил о вас.
Стало приятно, что вспыхнувшие два алых пятна на щеках по цвету не отличались от платья.
— Вы тоже весьма смелы или попросту забыли надеть под платье корсет?
— Почему забыла? Некоторым не нужна эта деталь туалета, чтобы казаться стройнее, чем есть. Могу заверить, что Его Величество, танцуя сегодня со мной, благосклонно отнёсся к этому факту.
— Значит, завтра вы тоже проигнорируете эту деталь туалета?
Ага, разбежалась! Пытается развести меня на нарушение этикета?
— Я подумаю над этим, но вряд ли. Не стоит приучать мужчин к вольностям, иначе чувство новизны проходит и они теряют интерес. Не мне же вам объяснять, как это происходит и что бывает, когда приелось.
— Не понимаю, о чём вы.
— Ну как же, со временем каждый мужчина остепеняется, устав вкушать доступные радости жизни и… женится.
Мы обе перевели взгляд на аррха Коурстена, а тот настороженно посмотрел на нас. Его в этот момент отвлекал разговором господин, приведённый Шуильской. Мой взгляд, полный ехидства, супругу не понравился, как и разъярённый любовницы. А ещё в глубине его глаз, когда он смотрел на свою пассию, я увидела досаду. Конечно, у нас и так отношения обострены, и вмешательство его дамочки лишь всё усугубляет.
— Вы же недавно из пансиона. Откуда такие глубокие познания мужчин? Я чего-то не знаю о нынешнем воспитании пансионерок?
«Да ты вообще о воспитании ничего не знаешь!» — огрызнулась про себя.
— Не нужно совать руку в огонь, чтобы убедиться, что горячо. Некоторым везёт с рождения понимать прописные истины.
— Вижу, везение на понимании моды закончилось, — уколола она меня. — Ваше платье настолько просто, что напоминает рубище. Могу посоветовать свою портниху.
— Не стоит. Судя по вашему наряду, такое понятие как «сдержанная элегантность» ей незнакомо.
— Могу я узнать, что вы так горячо обсуждаете? — посчитал нужным вмешаться в разговор мой супруг.
— Моду. Рассудите нас, чьё платье лучше, — потребовала Шуильская.
— О, не советую! Никогда не беритесь судить моду, иначе обретёте врагов в лице женщин, — рассмеялся седовласый собеседник супруга, имя которого я, хоть убейте, не помнила.
Кажется, и сам аррх Коурстена это понимал. Но у этой Шуильской было такое выражение лица, что не поддержи он её, врага точно обретёт. Мне даже стало интересно, как он выкрутится из щекотливой ситуации.
— Ваши платья прекрасны, каждое по-своему подчёркивает достоинства владелицы, — тщательно подбирая слова, ответил Дарстен.
— Но у вашей супруги на платье нет никакой отделки. Оно скромное. Следовательно, у неё и достоинств никаких нет? — тут же переиначила его пассия, с довольным видом беря под руку моего благоверного и с улыбкой заглядывая в глаза.
Можно было бы подождать, что ответит на это он, но зачем? Хватит! Я тоже умею играть грязно.
— У вас всё же плохое зрение, — заключила я, окинув её сочувствующим взглядом. — Вы по рассеянности сейчас не на своём спутнике висите, а к чужому мужу прижимаетесь. — И всё это без капли ревности, лишь с информативным посылом.
Чувство приличия заставило её отпрянуть, а я продолжила:
— Что касаемо вашего вопроса, отвечу я, раз сама фасон платья разрабатывала. Оно подчёркивает мою юность, и природную миловидность, что в дополнительных ухищрениях не нуждаются. А вам бы я посоветовала сменить портниху. В наших краях фасон такого платья называют «последним шансом». К нему прибегают стареющие дамы в попытке удержать уходящую молодость и внимание мужчин, демонстрируя все прелести наружу, и не оставляя простора воображению.
И тишина. По крайней мере, вокруг нас разговоры стихли ещё в начале спора и сейчас все затаили дыхание.
— По какому поводу идёт дискуссия? — как чёрт из табакерки появился Берийский. Не будь Дарстен рядом, я бы точно решила, что он его порталом перенёс себе на выручку, настолько неожиданно тот возник.
— Вопрос касаемо того, какое платье лучше, — просветил его седовласый джентльмен.
С весёлым изумлением Берийский посмотрел на меня, потом на Шуильскую и выдал вердикт:
— Так всё просто. Как мужчина я предпочту платье леди Каролины, оно услада для глаз, и позволяет любоваться её несомненными достоинствами. Но свою супругу я предпочёл бы видеть в платье леди Анники. Оно подчёркивает её достоинства, но любование ими доступно лишь её мужу.
Вот же Соломон! Своим ответом он разрушил напряжение и погасил зарождающийся конфликт.
— Вы позволите пригласить вас на танец? — обратился он к Шуильской, наверняка с тайным намерением увести её от нас, но та лишь задрала нос.
— Прошу извинить, но я его уже обещала аррху Ирнеса, — произнесла она и величаво удалилась, сохраняя лицо.
— Что?! — воскликнул он, когда мы припечатали его тяжёлым взглядом. Я-то понятно чего, а супруг гневается, что его любовницу ангажировать пытался?
