— Это еще что за недоразумение?
— Художник, — сообщил бритый верзила, окинув насмешливым взглядом мою печальную физиономию. — Бить не велено, но шугать не возбраняется.
— А на кой он нам нужен?
— Приказ императора.
— Понятно, — разочарованно протянул цыган, и на этом разговор сам собой затух. А буквально через минуту дверь снова распахнулась, и оттуда вышел его высочество Карриан. Одетый как-то совсем уж не по-императорски просто. Ни тебе мундира, ни короны, ни украшенных золотыми лампасами штанов… Коротко кивнув своим людям, он развернулся и, ничего не говоря, направился прочь.
— Кажется, будет потеха? — вполголоса предположил блондин, провожая его взглядом. — Эх. Жаль, что я на смене. Но вы уж повеселитесь там за меня.
— Само собой, — усмехнулся верзила, устремляясь за повелителем. Следом за ним с довольным смешком двинулся цыган, а самым последним я. Невзирая на то, что меня вроде как не приглашали.
К моему удивлению, его высочество направился не в основное крыло, не к отцу в покои и даже не в сторону обеденного зала, хотя это было бы логично, ведь завтрак ему так никто и не принес. Вместо этого Карриан прошел до конца коридора, где за обычной панелью пряталась не сказать, что потайная, но все же не выставленная на всеобщее обозрение лестница. Спустившись по ней на цокольный этаж, его высочество прошел еще немного и целенаправленно двинулся к деревянной двери, которая виднелась в дальнем конце коридора.
Кстати, об этой лестнице Тизар почему-то не упомянул, когда создавал шкатулку с виртуальным чудом. Но для моих нужд она была важна, потому что под цокольным этажом располагался подвал. А в нем, по заверению императора, имелось как минимум одно помещение, которое можно было приспособить под тренировки.
Само собой, его высочество явился сюда за тем же, зачем собирался в ближайшем будущем лезть в подвал и я, поэтому за дверью его действительно ожидало просторное, хорошо освещенное помещение. За тем лишь исключением, что для наследника престола тренировочный зал был уже готов. Тогда как мне еще только предстояло переоборудовать одну из комнат, перетащить туда все необходимое и позаботиться, чтобы о существовании этого места в ближайшие годы никто не вспомнил.
Естественно, внутрь меня не позвали. Но спрашивать разрешение я посчитал необязательным. И как только изнутри раздался звон клинков, тихонько туда просочился, воспользовавшись тем, что никто не удосужился закрыть дверь на засов.
Зал, который Карриан и его подчиненные использовали для тренировок, оказался и впрямь большим, неплохо оборудованным, а на полу даже лежали маты. Вдоль стен виднелись стойки с оружием. С потолка в одном из углов свисал канат. Рядом виднелась аккуратно разложенная защита: доспехи там всякие, шлемы, наголенники и наплечники. Однако воспользоваться ими никто не захотел. Его высочество, по-видимому, сперва решил хорошенько размяться. А верзила и цыган затеяли шутливый поединок и теперь вовсю развлекались, охаживая друг друга длинными палками.
Пристроившись в уголке, я присел на корточки и достал блокнот. И когда шутливая схватка закончилась, а наследник престола как следует разогрелся, приготовился к гораздо более занимательному зрелищу.
И оно действительно оказалось любопытным, потому что его высочество не застремался в одиночку встать против двух достойных противников. И он уверенно вел на протяжении всего поединка, в конце концов завершив его такой же уверенной победой.
Я даже был вынужден признать, что император и впрямь воспитал сына бойцом, а не неженкой. Более того, в его движениях определенно чувствовалось влияние мастера-тени. Его высочество отлично владел как длинным, как и коротким клинками. Умело пользовался преимуществом в росте. Имея немаленький вес и хорошо развитую мускулатуру, сохранил почти что юношескую гибкость и был способен перемещаться по залу с удивительной для человека скоростью. Но, что самое главное, бой он провел абсолютно чисто. И не разу не воспользовался магией, хотя пару раз его победа висела на волоске.
Когда же поединок закончился, и мужчины, тяжело дыша, отправились в соседнее помещение, где слышалось журчание воды, верзила вдруг ухмыльнулся и отпустил по поводу цыгана скабрезную шутку. Тот, не стесняясь присутствия принца, без колебаний послал приятеля в далекие дали. Потом они оба расхохотались, устроили еще один шуточный бой, в котором чернявого отмутузили во второй раз. А чуть позже, уже из соседнего помещения, цыган изволил непочтительно отозваться о своем сюзерене. После чего в воздухе повисла короткая пауза, а следом за ней наследник престола срезал наглеца такой длинной и абсолютно неприличной фразой, что даже я удивленно приподнял брови, а цыган с верзилой заржали уже в два голоса.
Судя по всему, я не ошибся на их счет, и наследника престола связывали с этими людьми узы давней и крепкой дружбы. При посторонних это не бросалось в глаза. Но сейчас, когда никто не видел, его высочество изволил вести себя совсем не по-императорски.
А вот, кстати, и он.
— Ты что тут делаешь?! — при виде скромно сидящего у стеночки меня принц рыкнул и решительно двинулся в мою сторону. Выглядело это весьма угрожающе. Особенно после того, как раздраженный рык был подхвачен злорадным эхом и разнесся по всему залу.
Сочтя это поводом для продолжения спектакля, я суетливо вскочил, промычал что-то неразборчивое и в спешке выронил изрисованные грифелем листы. После чего подхватил полы чересчур длинной хламиды и, не обратив внимания на разлетевшиеся по полу рисунки, под оглушительный хохот цыгана и лысого верзилы выскочил из зала.
Отлично. Первый акт сыгран. Второй удачно оборван. Осталось только дождаться третьего, и после этого у меня, скорее всего, появятся союзники.
Глава 8
В следующий раз я явился пред светлые очи его высочества во время завтрака.
Поскольку накануне Тизар обмолвился, что данное мероприятие члены императорской семьи могли пропустить лишь по очень веской причине, то не явиться в обеденный зал Карриан не мог.
Снова придя туда вместе с «дядей», я умышленно отстал. А когда Тизар обнаружил, что я не сел рядом с ним, а занял почетное место за стулом его высочества, у мага забавно вытянулось лицо. Почти в этот же момент в зал изволил зайти император, поэтому орать на меня, шикать и делать всякие непристойные знаки «дядюшка» не рискнул. Принц Карриан тоже смолчал. Но я прям физически чувствовал, как же сильно ему хочется повернуться и двинуть мне кулаком по морде.
— Молодой человек, вы так и собираетесь провести весь завтрак за спиной моего сына? — со смешком поинтересовался его величество, присаживаясь на свое законное место.
Я гордо вздернул голову и демонстративно приподнял блокнот, куда приготовился вносить ценные зарисовки.
— Мне поручено дело государственной важности, сир. И я намерен сделать все, чтобы оправдать ваше высочайшее доверие.
— Ну, посмотрим, — хмыкнул его величество и преспокойно приступил к трапезе.
