Я облизнулся.
А ничего. Хорошее пиво. Холодное, вкусное. Сто лет такого не пил.
— Сбегу от него! — неожиданно подскочила с лавки девчонка и, решительно подоткнув подол длинной юбки, стремглав кинулась прочь.
— Стой! — спохватился я, когда из коридора раздался дробный топот башмачков. — Стой, дурочка! Куда ты собралась на ночь глядя?!
Талья, разумеется, не ответила. Взбалмошная, упрямая, эмоционально неустойчивая девица и в обычные-то дни никого, кроме себя, не слышала. А тут, смертельно разобидевшись на отца, она и вовсе могла натворить дел.
— Вляпается же, идиотка, — осенило меня, когда в коридоре громко хлопнула дверь. Пришлось, чертыхаясь, вставать и тащиться следом. А затем, прикинув, через какие именно ворота расстроенная соплячка может покинуть дворец, возвращаться к потайному ходу, бежать наперерез. И приглушенно ругаться, обнаружив, что эта прыткая пигалица успела к черному ходу раньше, да еще чем-то умаслила стражника, который беспрекословно ее выпустил.
Спорить, матюгаться и что-либо объяснять не хотелось, поэтому я просто достал из кармана утащенный из сокровищницы перстень. Показал императорский вензель вытянувшемуся во фрунт стражнику и совершенно спокойно покинул дворец, устремившись на поиски малолетней беглянки и очень надеясь, что за это время она не влипнет в неприятности.
Она, кстати, не влипла. Не успела, потому что я настиг ее буквально в паре сотен шагов от императорского дворца. В маленьком скверике, которых в Орне насчитывалось немало. Девчонка, присев на первую попавшуюся лавочку, рыдала взахлеб. А когда я подошел, с таким отчаянием взвыла, что у меня рука не поднялась отвесить ей заслуженную оплеуху.
Оказывается, мои рецепты ей не помогли — отец попросту не поверил, что девчонка сама их придумала. Встать на его место и доказать, что необычный состав ингредиентов может дать совершенно неожиданный вкус, он тоже дочери не позволил. Когда же она, разозлившись, тайком пробралась на кухню, чтобы сварить самые обычные щи, рецепт которых я ей на днях подсказал, главный повар императорской кухни совсем осерчал. Прилюдно обозвал свое детище «упрямой бабой» и выгнал вон, в сердцах пообещав, что выпорет, если Талья еще раз туда вернется.
Все это девчонка, захлебываясь от обиды, буквально прорыдала в мою тунику, намочив ее соплями и слюнями. Но зная по опыту, что сейчас ей никакие утешения не помогут и никакие слова не дойдут, я просто взял ее за руку. Заставил подняться. Вытер слезы. Дал высморкаться в платок, который потом тайком выкинул в кусты. И целый час кругами водил по этому самому скверу, пока расстроенное создание не успокоилось.
А затем выяснилась совершенно омерзительная вещь: оказывается, до утра нам нельзя было попасть во дворец! Выпустить-то нас выпустили, потому что Талью хорошо знали, а у меня в руках была императорская печатка. Но вот впустить до наступления утра ни один караул бы не согласился, потому что это было строжайше запрещено.
А ведь на улице не май-месяц. К концу лета в Ории гуляли весьма даже холодные ветра. Да и вообще, болтаться ночью по многолюдному городу было небезопасно. Даже вблизи дворца. Даже в моей компании. Тем более, что с непривычки меня после пива слегка развезло, а значит, и координация нарушилась, и реакция стала не та. Поэтому надо было срочно придумывать, куда податься.
Мысль о том, чтобы пробраться во дворец одним из потайных ходов, я, поразмыслив, отбросил: в город их вело всего два, и на каждом стояла магическая защита, через которую Талья незамеченной не пройдет. Да и не след открывать болтливой девчонке такую информацию. Но тогда что, рискнуть показать стражникам на воротах императорский перстень? Нет, в первый раз мне помог эффект неожиданности. И тот факт, что я уходил из дворца, а не просился внутрь. Во второй раз вход для слуг мне точно не откроют — если узнают, то парнишка-караульный вылетит со службы в тот же день. А стражи на главных воротах, скорее всего, вызовут начальника караула. У того в списках допущенных во дворец я наверняка не значусь, что заставит его усомниться либо в моей личности, либо в подлинности перстня. Как итог, меня почти со стопроцентной вероятностью запрут в караулке до рассвета. Затем туда же позовут хмурого дядьку из местной службы безопасности. Дело рано или поздно дойдет до императора, потому что поддельный (тем более настоящий!) символ его власти в руках несовершеннолетнего мальчишки это, знаете ли, скандал. И вот тогда у его величества возникнет закономерный вопрос: а откуда я, собственно говоря, взял его перстень? И мне нужно будет что-то ответить. А поскольку у меня не было приличного ответа на этот вопрос, то…
— Пойдем на постоялый двор? — со вздохом предложил я. — У меня есть с собой немного денег.
— Лучше в храм, — не согласилась девчонка.
Я заколебался, но вовремя вспомнил, что наше совместное пребывание на постоялом дворе могло испортить девчонке репутацию. Неважно, что мы всего лишь подростки, и между нами ничего не было. В подобной ситуации лишь ночевки в доме, находящемся под божественным покровительством, воспринимались как должное. Ведь гарантом честности в этом случае выступали не простые люди, а жрецы. А жрецов в империи уважали.
Глава 10
О том, что в этом мире были свои верования, меня тоже в свое время просветили. Преподаватель по истории охотно делился этой информацией, поэтому мне было известно, что в империи процветает культ Тал-Рам: бога-солнца и богини-луны.
Фишка заключалась в том, что на самом деле это было одно божество, только с разными ипостасями. Поэтому изображали его как Будду: с одним телом и с двумя лицами. Мужским и, соответственно, женским. У бога-солнца Тала символом служила лучистая солнечная «корона», а у богини-луны — самый обычный круг. Все было элементарно: Тал-Рам. Солнце-Луна. Отсюда взялось и название мира: Тал-иль-Рам, Тал-эль-Рам, Тал-аль-Рам… в более сокращенном варианте: Тальрам, Тэльрам или Тильрам, как изредка, но все же можно было прочесть в старых имперских текстах.
Разница в названиях объяснялась просто: приставки. Буквенное сочетание «иль» использовалось в империи для обозначения людей благородного сословия. «Эль» — для высокородных, а «аль», соответственно, для магов. В случае, если аристократ являлся магом, существовало правило: на официальных мероприятиях к нему следовало обращаться исключительно как к аристократу, с приставкой «эль» или «иль», в зависимости от титула. В остальных случаях это было непринципиально. Единственное, чего требовал этикет, это чтобы на протяжении одной встречи… например, семейного обеда… обращение оставалось одним и тем же. И вот тут важно было запомнить, кого и как именно ты назвал при знакомстве, чтобы потом не оконфузиться.
Но вернемся к храмам.
Храмы имелись в каждом имперском городе. Однако, в отличие от земных, это были не монументальные строения с золотыми куполами, башнями и тяжелыми иконостасами. На Тальраме храмом называли не столько место, сколько состояние, которое возникало при его посещении. Поэтому вместо массивных церквей и роскошных костелов здесь строились очень простые, традиционно выкрашенные в белый цвет и напрочь лишенные роскоши здания. Порой даже не дома — всего лишь навесы, под которым всегда стояла статуя имперского бога и журчал небольшой фонтан, где вода даже в самые жаркие годы не иссякала.
