— Магическую клятву невозможно разорвать, — неожиданно добавил мастер Зен, когда я задумался над сказанным. — Она довлеет до смерти либо хозяина, либо тени. Но есть период, когда связь между ними ощущается особенно остро. Три года порознь — это срок, который позволяет тени перестать всецело зависеть от воли хозяина. Чем дальше расстояние, тем быстрее и проще происходит отвыкание. Однако, как я уже сказал, мне было легче. Я пережил эти годы в башне. Сперва один. Потом с тобой.
Я вздрогнул.
— А для императора они еще не закончились!
— Верно, — бесстрастно подтвердил учитель. — Для Орриана последнее покушение случилось прошлым летом. И еще два года он ни морально, ни физически не будет готов к новой тени. Он, конечно, все и всегда продумывает заранее. Даже тебя нашел, хотя срок окончательного разрыва нашей связи еще далек от завершения. Вероятно, он полагал, что к тому времени, когда это произойдет, ты как раз дозреешь. Но ты закончил обучение раньше…
— И поэтому его величество решил использовать меня по-другому, — наконец-то сообразил я. — Что ж, это многое объясняет. Но не отменяет моих обязанностей и того факта, что кое-какие вещи я должен знать по определению.
На губах учителя мелькнула слабая улыбка.
— Что именно тебя интересует, ученик?
— Сегодня я узнал, что у его высочества появилась невеста…
— Фонтан проснулся? — моментально оживился мастер-тень, а я, напротив, насторожился.
— Вы не слышали?
Наставник качнул головой.
— Мне запрещено появляться за пределами тренировочного зала, поэтому никаких сведений о происходящем во дворце у меня нет. Но я рад за Карриана.
— Это вы его учили? — быстро спросил я, боясь, что потом учитель не будет откровенничать.
— Да.
— Всему?
— Нет, конечно, — усмехнулся мастер-тень. — Карриана готовили для другого. Я лишь передал ему основы нашего искусства. То, что мог дать, исходя из его возможностей и времени, которое у нас было. Но мы не о нем сейчас говорим, ученик. Почему тебя так смутила новость о храмовом фонтане?
Я метнул взгляд в сторону сложенной у стены одежды, среди которой затерялся злополучный перстень, и честно ответил:
— Потому что я не понимаю, как на нее реагировать.
— Это старая традиция, — помедлив, сообщил мастер Зен. — Еще первый император ввел ее в обиход, когда нажил в браке шестерых детей, но ни один из них не унаследовал его магического дара.
— Император Ориннон был темным магом? — насторожился я, припомнив уроки истории.
— Да. Поэтому ему и удалось так быстро создать империю. Но без преемника ее было бы невозможно удержать, а тем более расширить. Поэтому, не сумев получить от супруги одаренного наследника, император придумал артефакт.
— Перстень?
— Именно. Перстень с одним-единственным свойством — определять людей, способных без последствий переносить воздействие темного дара.
— Хм. А как он определяет, какого пола эти люди?
— По совокупности признаков. В штаны или под юбку он, естественно, не заглядывает. Но есть ряд качеств, которыми обладают исключительно женщины. Вернее, речь скорее идет о душевных свойствах. Именно на них и ориентируется магия императора.
Я замер.
Блин! Это что же получается, проклятое кольцо почувствовало, что в моем теле живет неправильная душа?!
— Простите, мастер, а перстень способен ошибиться?
— Насколько мне известно, такого не было ни разу.
— Неужто за все века ни разу не случалось, чтобы перстень указал на не того человека?
— Бывало, конечно. Порой случалось, что женщина, увидевшая перстень в храмовом фонтане, уже находилась замужем. Когда-то она была слишком юна. Или, напротив, немолода. Но слишком старую невесту магия и без того не выберет. А юная императрица — это не беда. Мужчины в семье императора всегда славились высокой продолжительностью жизни. Первый император дожил почти до двух сотен лет. Последующие — немногим меньше. Нынешнему повелителю скоро будет сто. И, думаю, он легко мог бы дожить до двухсот, если бы не так сильно устал от всего этого.
Я отвел глаза.
Мне тоже показалось, что его величество утомился. Дворцовые интриги, покушения, бунты… на нынешний день империя включала в себя двадцать четыре провинции, от Белого моря на западе до Искристых гор на востоке. Самое крупное государство на единственном материке Тальрама. Владеющее огромными ресурсами, как природными, так и людскими. Нетрудно догадаться, что внутри такой большой страны то и дело происходили какие-то неурядицы. Тут бунт, там забастовка. Здесь пираты перекрыли выход из порта… Говорят, в южных широтах, которых империя тоже краешком касалась, флибустьеров водилось немало. Но что самое главное, каким бы замечательным правителем ты ни был, обязательно найдутся недовольные. Чуть проморгаешь, и хоп, готов очередной заговор. Слегка не уследишь, и все. Кончилось твое время. А вместе с ним и династия Орианов.
— Что же происходит, если по каким-то причинам император приходит к выводу, что избранная перстнем женщина ему не подходит? — поинтересовался я.
— В истории такое случалось всего дважды. Один раз невеста происходила из чужеземного, маленького, но очень гордого рода и совершенно случайно оказалась в одном из наших храмов, где так же случайно зачерпнула воды из фонтана. Ее сосватали силой и угрозами. Однако леди оказалась слишком горда, она не пожелала жертвовать собой ради спасения собственного народа и предпочла броситься в море, чем возлечь на ложе с чужаком. Во втором случае невеста происходила из числа бунтовщиков. После первой же брачной ночи она вонзила супругу нож в спину, но не смогла его убить. Только ранила, поэтому император выжил и в порыве гнева убил ее сам.
— А если женщина окажется больна? Или увечна?
— Имперские целители достаточно сильны, чтобы излечить даже запущенную болезнь. Если же она неизлечима, то они как минимум сумеют довести императрицу до родоразрешения, после чего ее долг перед страной будет исполнен.
— Именно это произошло с супругой последнего императора?
— Да.
— И никто не пытался избавить женщину от этой участи? Не захотел найти более крепкую здоровьем леди, которая смогла бы родить его величеству одаренного наследника? Неужели никто не попытался переиграть ситуацию, чтобы сохранить претендентке жизнь?
Мастер-тень отрицательно качнул головой.
— Темный дар серьезно затрудняет поиски потенциальной невесты, поэтому, если появляется хотя бы одна претендентка, то обычно она и становится супругой императора.
— Даже если ей это не по нраву? —скептически приподнял брови я. — Или если у нее уже есть супруг? А то, может, и полноценная семья? Что тогда?
— Такое в истории случалось нечасто. Но даже если и случалось, то невеста императора в любом случае становилась его женой.
