Стоя в своем углу, я молча покосился на Карриана, но император не давал ему слова.
— Как она это сделала?
— Полагаю, с помощью иллюзии, сир. Причем очень сложной и качественной. Я с такими прежде не сталкивался.
— Меня интересуют детали, — сухо сообщил его величество.
Тизар криво улыбнулся.
— Боюсь, могу сообщить лишь то, что эта магия обладает свойством имитировать внешний вид и ауру другого человека. Причем в каждом конкретном случае она подстраивается под новый облик, благодаря чему мне не удалось вычислить, кого же она в конечном итоге защищала. Мы знаем лишь то, что это действительно была женщина…
Я мысленно хмыкнул. О да, уж в этом его высочество не мог ошибиться.
— Что она умеет пользоваться этим видом магии, — продолжил Тизар. — Но пока неясно, способна ли она делать это самостоятельно или же леди помог некий артефакт. Признаться, лично я склоняюсь ко второму варианту, потому что, если бы в империи существовали маги с такими умениями, мы бы узнали об этом раньше.
— Уж это точно, — пробормотал герцог эль Соар.
— Что это за артефакт, вам удалось установить? — снова спросил император.
Тизар кивнул.
— В общих чертах, ваше величество. Исходя из показаний слуг, поздним вечером по направлению к покоям его высочества совершенно свободно прошла некая леди, которую никто не сумел однозначно опознать. Кому-то показалось, что это была одна из служанок. Кто-то принял ее за придворную даму. Охранник его высочества посчитал, что видит перед собой прекрасно известную ему высокородную леди, которая ранее уже имела допуск в личные покои наследника престола… образы всякий раз были разными, сир, но при этом хорошо узнаваемыми для каждого, кто встретился ей на пути. И если бы не след, который остался после использования иллюзии, мы бы вряд смогли проследить путь этой женщины от ворот до императорского крыла.
— Что за след? — заметно нахмурился его величество.
— В памяти каждого человека, с которым она столкнулась, осталось небольшое белое пятно. Буквально мгновение, которое, вероятно, потребовалось артефакту, чтобы подстроиться под конкретного человека. Не исключаю, что у нашей гостьи был еще один артефакт, поскольку магов с такими же изменениями, как у слуг, мы с его светлостью не обнаружили. Это означает, что леди умышленно избегала встречи с одаренными. Скорее всего потому, что распознать вмешательство в разум способен даже не слишком опытный маг. А таких, как вы знаете, во дворце практически нет.
— Дальше, — велел его величество, нахмурившись еще больше.
— Я полагаю, что в основе действия артефакта лежит способность воздействовать на человеческий мозг и заставлять его принимать увиденное лицо за другое, хорошо знакомое ему. Лицо, которое вызывает желание доверять. Леди не слишком хорошо ориентировалась во дворце: у двоих слуг она спросила дорогу. Это значит, что раньше она здесь не бывала, поэтому с высокой долей вероятности из числа подозреваемых можно исключить тех дам, которые появляются здесь регулярно. Исходя из характера выявленных изменений, могу предположить, что артефакт оказывает на человека комплексное воздействие. Увидев некую леди в коридоре, большинство слуг испытало удивление, но никому из них не пришла в голову мысль сообщить об этом страже. Согласитесь, встретить здесь посреди ночи собственную мать, подругу детства или бывшую любовницу — это странно. Однако люди не только не встревожились, но и благополучно об этом забыли. А вспомнили лишь после того, как люди герцога начали целенаправленно задавать вопросы. Что же касается защиты в покоях его высочества, то первую линию гостья преодолела с помощью охранника: дверь он открыл сам, приняв леди за бывшую любовницу его высочества. И так же спокойно ее выпустил, ни на миг не усомнившись, что с ней что-то не так. А вот что касается произошедшего в покоях…
Тизар наморщил лоб.
— Я готов с уверенностью сказать лишь то, что на оба имеющихся у леди артефакта защита не среагировала. Хотя должна была, даже в том случае, если параметры артефакта были известны его высочеству заранее.
— Значит ли это, что у леди имелся и третий артефакт с непонятными нам свойствами? — задал напрашивающийся вопрос император.
— Не исключено. В процессе осмотра я обнаружил, что структура защиты покоев его высочества несколько изменилась. Она стала более упорядоченной, сир. Так, словно над ней специально кто-то поработал.
Я уставился перед собой, всем видом демонстрируя, что никаким боком к этому не причастен. И это было правдой: уходя из кабинета его высочества, я вернул все до единой нити на место. Единственное, что я сделал, это запихал под них «камеры», стараясь выбрать такие места, где хаотично разбросанные клубки энергии выглядели особенно запутанными. Но, насколько я понял, их до сих пор не обнаружили.
Тем не менее слова Тизара натолкнули меня на любопытную мысль: в ауре загадочной леди и впрямь было многовато белых ниточек. А что, если их источником служила не сама леди, а артефакт? И что, если, обладая мощным стабилизирующим действием на другие заклинания, он попросту заставил защиту смолчать? Ну, как успокоительное для раздражительного человека. Знаете, убойное такое. Долгоиграющее. Возможно, лишь благодаря такому эффекту артефакт сделал сигнальные нити настолько стабильными, что они попросту не отреагировали на вторжение. Быть может, именно поэтому леди так легко туда вошла и вышла. Как только закончилось действие стабилизующего артефакта, защита снова стала нормальной. А поскольку структуру защиты никто не менял, то и Тизар ничего не заметил.
Вопрос в другом: где именно ушлая дамочка прятала этот артефакт? К его высочеству она подошла почти голой… ах ты ж, тварь! Платье!
От пришедшей на ум идеи я едва не вздрогнул.
Ну, конечно! Эту гадость можно было зашить только в платье! Цветочек там какой, брошка, бант на подоле… Не зря мерзавка скинула его, едва вошла!
— Карриан, что скажешь? — тем временем осведомился его величество, и только после этого наследник престола вступил в беседу.
— Насчет влияния на разум готов подтвердить, — ровно сообщил он, когда взгляды присутствующих скрестились на его персоне. — Я принял эту женщину за хорошо знакомую леди. И не уловил момента, который свидетельствовал бы, что я в этом усомнился. Это действительно была она. Внешне, по поведению… даже на ощупь. Хотя тот факт, что после разрыва леди снова решила прийти… да еще без приглашения… да, он меня удивил. Но не настолько, чтобы попросить ее выйти.
— Сколько ты выпил в тот вечер? — осведомился его величество.
— Всего пару глотков.
— И не почувствовал ничего странного?
Его высочество тоже нахмурился.
— Пожалуй, нет.
— То есть, к тебе без предупреждения заявилась бывшая любовница, с ходу предложила нырнуть в постель, ты без раздумий согласился… и тебе не кажется это странным?
