Наконец, я сшил почти всю рану, оставив только небольшой участок вокруг кинжала, и со вздохом велел магу:
— Вытаскивайте!
А как только клинок исчез из раны, принялся дошивать то, что от нее осталось. При этом я неустанно бормотал какую-то чушь про море и про то, что Нерту нужно продолжать бороться. Время от времени косился на стоящего на коленях Карриана, однако тот не вмешивался. Просто делал то, что я от него потребовал, и ни разу… ни словом, ни делом… не порывался влезать в то, в чем, по словам Тизара, ничегошеньки не понимал.
Наконец, со стежками было покончено, а изумрудная нить в моих руках истончилась настолько, что до нее стало страшно дотронуться. Казалось, она рассыплется в прах, если потянуть за нее или просто задеть ненароком. Сперва мне показалось, что дающий ее маг замешкался и позабыл, что я просил его не останавливаться. Но когда я повернул голову и увидел, что мужчина сидит у стены без движения, обессиленно уронив голову на скамью и закрыв глаза, то почувствовал слабый укол совести.
Кажется, я истощил мужика до предела. А он и не пикнул. Молча терпел, пока не потерял сознание. Но и после этого каким-то образом продолжал подпитывать заклинание. И кто знает, чем бы все это закончилось, если бы лечение продлилось чуть дольше.
Блин.
Я оборвал тянущуюся к магу ниточку, чтобы не убить его ненароком, и призадумался. А потом плюнул на все и, обхватив оба свободных конца заклинания, сцедил туда немного собственной силы. Много не дал — для этого нужно было специально готовиться. Но и тех пары УЕМ, которые я сумел выдавить экспромтом, хватило, чтобы созданная мной заплатка вспыхнула, заиграла всеми оттенками зелени, а безобразная рана на шее Нерта всего за несколько секунд превратилась в такой же безобразный шрам.
— Ого, — озадаченно выдал я, попеременно взглянув на него сперва обычным, а затем магическим зрением. — Кто бы мне раньше сказал, что так можно, я бы тогда…
— Что? — неожиданно прохрипел Нерт, открывая глаза. Увидев меня, тут же запнулся, а потом так же неожиданно расслабился. — Спаси…бо. Буду должен. Только слезь с меня, а? Я уже ног не чувствую.
Я ухмыльнулся и отполз в сторону.
— С возвращением, спящая красавица. Только не спеши разговаривать — а то вдруг я промахнулся, и ты потом на всю жизнь хрипатым останешься?
Нерт согнулся пополам и закашлялся, выхаркивая из себя темные сгустки.
— Во-от. Я же предупреждал…
— Да иди ты со своими шуточками! — просипел, отдышавшись, северянин.
— Только после тебя, — не согласился я, вытирая о тунику окровавленные руки. А затем поднял голову, наткнулся на тяжелый, полный нехорошего подозрения взгляд его высочества Карриана и с холодком понял: это не к добру.
***
Спустя три с половиной часа я стоял у потайной двери в кабинет императора и бессовестно подслушивал чужой разговор. Внутри находился его величество, герцог эль Соар, Тизар и его высочество Карриан, тогда как меня на разбор полетов почему-то не пригласили. И это при том, что показания людям герцога я выдал довольно смутные. Дескать, искал, увидел кого хотел, помчался сперва принцу на помощь, затем в погоню за ловкой девкой, но не поймал, а она, тварь такая, улизнула через заранее припрятанный портал.
До меня особенно не докапывались — какой прок от личного художника императора? Ну а по пути домой мы были заняты Нертом и Зилем, который, к моему несказанному удивлению, тоже оказался жив.
Исходя из рассказа его высочества и самого Зиля получалось, что как минимум трое человек, и из них одна леди, организовали эту странную ловушку. В дом они попали обычным путем — через главные ворота. Под видом гостей. Причем, судя по показаниям слуг, сделали это под личиной. В разное время. Под вымышленными именами. Незадолго до того, как на вечеринку прибыли мы. Правда, загадочную леди ни слуги, ни люди герцога, косящие под слуг, хоть и имели на руках ее детальный портрет, так и не узнали: кто-то хорошо поработал над ее внешностью. Артефактами в это время ни один из этой троицы не пользовался, поэтому магическая защита и амулеты при входе не отреагировали.
Затем, пока его высочество изображал светского льва, эти трое вели себя тихо. Присматривались. Отслеживали перемещения наследника престола. И, по-видимому, на ходу корректировали планы.
Девушка сперва подкараулила именно Зиля — изобразила обморок, пока наш ловелас провожал предыдущую партнершу к подружкам. Зиль, как порядочный кавалер, подхватил одну из приметных фрейлин герцогини… он утверждал, что узнал ее и ни на миг не усомнился, что это именно она… и отнес в ближайшую комнату. Уже там ему кто-то от души врезал бронзовой статуэткой по затылку, после чего цыган благополучно отключился.
Мужик, который его ударил, снял с ловеласа камзол, переоделся и, воспользовавшись артефактом, отправился в сад. Еще один, нацепив личину его высочества, направился в бальную залу — отвлекать внимание. Самому же Карриану за пару минут до этого приспичило посетить уборную. Оглушить его там, конечно, не оглушили — рядом неотлучно находился Нерт, однако на выходе принца уже поджидал один из слуг, который сообщил, что его высочество срочно желает видеть герцогиня.
Поскольку слуга был совершенно уверен, что приказ ему отдала лично ее светлость, то особых сомнений его слова не вызвали. Даже после того, как лакей предложил господам пройти не в кабинет, а привел их к двери, выходящей в сад. Там их уже ждала «герцогиня» на пару с «Зилем», причем выглядели они настолько убедительно, что едва насторожившийся Карриан успокоился. И последовал за поддельной тетушкой вглубь сада, едва услышал, что Зилю удалось-таки вычислить особу, побывавшую накануне в императорской спальне. И что именно там, в саду, он и оставил ее для опознания. Якобы, чтобы не тревожить гостей.
Все выглядело настолько естественно, что действительно было очень похоже на правду. «Герцогиня» вела себя как обычно: улыбалась, шутила… «Зиль» больше помалкивал, однако даже магическим зрением его высочество не нашел в своих спутниках ничего необычного. На этот раз даже избытка белых нитей в их аурах не осталось, поэтому он успокоился совсем и позволил увлечь себя в беседку.
Мое появление совпало с тем самым моментом, когда Карриан все же заподозрил неладное, подметив неожиданно проявившуюся нервозность «старого друга». А уж когда я заорал, принц сразу начал действовать, правда не ожидал, что против него окажется не один человек под личиной, а сразу два.
В это же самое время в танцевальном зале происходила другая драма.
Когда я сообщил одному из слуг о чэпэ, то настоящую герцогиню под благовидным предлогом попросили ненадолго покинуть гостей. О чем уж ей сообщили, я не вникал, но миледи извинилась и немедленно вышла. Разумеется, ни на миг не отпуская руку поддельного «племянника». Поскольку открыто ей противиться лже-Карриан не посмел, то был вынужден следовать за хозяйкой дома вплоть до покоев, куда их проводил человек башковитого герцога. Там лже-принца уже ждал теплый прием, однако мужик оказался не промах: едва почуяв, что запахло жареным, он попытался взять герцогиню в заложницы и, угрожая ее зарезать, попробовал покинуть особняк. Но миледи не зря считалась хорошей магиней — недолго думая, она подпалила собственный кабинет и опасного гостя заодно. Гостя после этого, разумеется, взяли, но напоследок он успел воткнуть родственнице императора стилет в грудь. К счастью, дежурившие снаружи целители успели вовремя, поэтому совсем уж печально этот вечер не закончился. Но император, когда я тайком прокрался к его кабинету, не выглядел довольным и к тому моменту, когда я приник к глазку, как раз соизволил раздраженно рыкнуть:
