Я с беспокойством покосился на огонек.
Но он ведь не уйдет, правда? Если он так долго меня ждал, если он действительно мой, то теперь-то уж точно никуда не денется?
Наконец, слабый крик прозвучал в третий раз, и я со вздохом бросился в ту сторону. Я знал: если поддамся слабости, то больше не смогу уйти от огонька. Мне непременно захочется забрать его с собой. В стаю. Чтобы быть только с ним и бежать вперед исключительно вместе. Вот только и жить спокойно уже не получится, зная, что мне с моим огоньком повезло, а кто-то своего так и не дождался.
Два длинных прыжка, взметнувшийся в небеса снег, короткий крик и… тихий облегченный вздох из-под разрытого сугроба.
Еще один огонек…
Серебристый. Красивый. Но не мой. Кажется, малыш запутался в прошлогодней траве и не смог улететь, ведь ему, в отличие от меня, на этой равнине не место.
Ни на миг не усомнившись, что поступаю правильно, я вцепился в путы зубами. Жесткие травинки больно впивались губы, одна даже поранила язык, но я все-таки вырвал пучок травы с корнем, подрыл когтями промерзший дерн. Чужой огонек, высвободившись из плена, с радостным вскриком взвился в небеса. А я… мои лапы вдруг увязли в неожиданно расступившейся земле. Меня с неумолимой силой потянуло вниз. Сперва под снег. Затем в холодную землю. Наконец, в тугую воронку, больше похожую на бездонный омут… и вот тогда мне стало страшно. И очень холодно от мысли, что это была ошибка. Я спас чужой огонек, но угодил в ловушку сам. И теперь меня стремительно утягивало вниз вместо него. Туда, где мне не следовало быть. Не одному. Не сейчас. Не так!
Эта отчаянная мысль буквально разрывала мне душу.
Но я тонул. Умирал, зная, что где-то рядом так же отчаянно бьется в снегу мой несчастный, оставшийся в одиночестве огонек. А все, на что меня хватило, это с горечью подумать: «Прости. Когда-нибудь я все равно тебя найду»…
Проснулся я в холодном поту и с бешено колотящимся сердцем.
Дьявол… кажется, теперь я знаю, как попал в этот мир.
Быть может, это и впрямь игра воображения. А может, всего лишь дурацкий сон. Но именно в тот момент я был готов в него поверить. И, осознав себя сидящим на постели, вдруг к собственному удивлению понял, что хочу вернуться. Туда. В метель, где все было просто и понятно. В снежную бурю. В стаю, где я чувствовал себя как дома. Чтобы снова бежать вместе с ними по заснеженной равнине, играть в догонялки с ветром и радоваться хрусту снега под сильными лапами…
Однако вместо этого я самым идиотским образом застрял здесь. Среди людей. В чужом теле. Запертый в нем, словно узник в башне. А единственное, что могло меня утешить — осознание того, что мой огонек… та самая душа, ради которой я вообще сюда явился… тоже была здесь. Быть может, совсем рядом. И все, что от меня требовалось, это просто ее найти.
Пока я приходил в себя и пытался сообразить, который сейчас час и не проспал ли я завтрак, в дверь вежливо постучали.
— Господин Мар? Его величество желает вас видеть.
Все еще полуоглушенный, я согласно угукнул. И почти сразу почувствовал, как кожа на груди потеплела. Кажется, ожила магическая печать?
Пришлось в темпе спрыгивать с постели, задвигать ненужные мысли и переживания в самый темный и дальний угол. Спешно набрасывать одежду, натягивать сапоги и опрометью выскакивать в коридор, слишком поздно сообразив, что не спросил у слуги дорогу.
Впрочем, печать оказалась неплохим ориентиром: если я сворачивал не туда, она недвусмысленно нагревалась, начиная очень даже чувствительно припекать. Если выбирал правильное направление, наоборот, остывала, и тогда я понимал, что двигаюсь в нужную сторону.
Понимание этого пришло интуитивно. Я словно всегда это знал. Ну, или не всегда, а с момента произнесения клятвы. Поэтому ориентироваться на самом деле было несложно, и я всего через десять минут оказался перед дверьми рабочего кабинета его императорского величества. Причем с совершенно ясным ощущением, что мне не нужно туда заходить. Пришлось развернуться, отыскать потайной ход и пробраться в кабинет кружным путем, поминутно прислушиваясь к печати. Исходя из того, что кожу мне жечь перестало, император желал именно этого. И как только я занял место возле вчерашнего наблюдательного пункта, его величество коротко бросил:
— Докладывай.
Обращался он при этом не ко мне, а к слегка взъерошенному герцогу эль Соар, который находился тут вместе с Тизаром и его высочеством Каррианом. Миледи эль Мора, по-видимому, чувствовала себя неважно, поэтому ее на утреннем совещании я опять не увидел.
— Сир, нам удалось отследить портал, — спокойно сообщил его светлость. — Как я и предполагал, точка раскрытия оказалась сравнительно недалеко. В подвале одного из заброшенных домов в восточном квартале. Это около трех рисаннов[1]отсюда, если считать по прямой.
— Это предельное расстояние для индивидуального портала минимальной мощности, — согласно кивнул Карриан. — И, судя по тому, что нападавшие до сих пор не находятся в столичной тюрьме, портал у них был не один.
Я навострил уши.
А что? В принципе, логично. Первым порталом девку в экстренном порядке выдергивают из дворца. Поскольку портал короткий и рассчитан на очень быстрое, практически мгновенное открытие, то отследить его не составляет труда: магический фон он портит — будь здоров. А вот дальше на месте заговорщиков я бы использовал портал уже для дальних переходов, чтобы по-быстрому покинуть столицу. Причем открыл его хотя бы за полчаса до предполагаемого времени возвращения, тихо и аккуратно, заранее позаботившись, чтобы меня раньше времени не засекли. Потом так же незаметно подпитывал бы его до подхода ударной группы. А как только девчонка вернулась, то независимо от результата отправился куда-нибудь подальше, благо порталы средней и высокой дальности очень сложно отследить. Вернее, именно из-за дальности расстояния сложно было определить конечную точку. А от приблизительного направления в таких вещах мало проку — когда расстояние измеряется десятками киломе… то есть, рисаннов, даже погрешность в один градус дает большой разброс показателей на выходе.
Карриан, видимо, подумал о том же, потому что задал напрашивающийся вопрос:
— Вы нашли точку раскрытия второго перехода?
Герцог кивнул.
—Там же. Буквально в соседней комнате.
Ну вот. Что я говорил!
— Направление? — сухо уточнил император.
— После открытия первого портала магические возмущения полностью перекрыли колебания, оставшиеся от второго, сир, поэтому у меня нет даже приблизительных данных. Маги еще работают. Мои люди усиленно прочесывают столицу, но, скорее всего, это пустая трата времени. Особенно учитывая, что в деле замешана дарру.
Я недоверчиво покрутил головой.
А что это меняет? Допустим, как я и предположил, портал в особняк герцогини пронесла именно женщина-дарру. Затем спрятала его, опасаясь, что при длительном контакте вытянет на себя его магию. Это, с одной стороны, оставило бы команду без путей к отступлению. С другой, могло выдать саму леди, потому что контакт с любым артефактом на некоторое время изменил бы ее ауру, и это было бы заметно.
