Я подобрался.
Последний круг — этот тот кошмар, когда мастер Зен перешел на бой без каких бы то ни было ограничений? Когда каждый такой поединок мог стать последним и для меня, и для него?
— Что происходит, когда новая тень найдена?
— Те, кто остался жив, заканчивают обучение на предпоследнем этапе. И перед тем, как покинуть башню, проходят свое персональное испытание.
У меня неприятно царапнуло на душе.
Да, год назад и у меня такое было. Причем не одиночное, а групповое. С такими же, как я, подростками, которых на целую неделю закинули в тайгу практически без средств к существованию. Большинство из нас, конечно, выжило, но вспоминать об этих шести днях своей жизни я не любил. Поэтому загнал непрошенные воспоминания поглубже и неестественно ровно спросил:
— А потом?
— Потом… — хмыкнул учитель. — Как думаешь, почему леди эль Мора так часто злится на герцога эль Соар? И почему так искренне сердится, когда его величество раз за разом отказывает ей в обучении девушек?
— Вы отдаете почти готовых теней в службу магического надзора? — озадачился я.
— Не совсем теней и не только туда. Везде, где нужна скорость, умение скрытно передвигаться и быстро убивать, наши ученики более чем востребованы. Для них это шанс реализовать себя. Для герцога и его коллег — возможность бесплатно получить уже подготовленных бойцов и шпионов, а их преданность короне подтверждается магической клятвой, которую они все приносят императорскому дому.
— То есть, у вас тут безотходное производство, — пробормотал я. — И всегда в наличии есть несколько заготовок, которые всего за полгода-год можно закалить, придать нужную форму и заточить до бритвенной остроты.
— За полгода в реальной жизни, — счет нужным уточнить мастер Зен. — И для этого, само собой, нужен учитель. Поэтому, когда тень заканчивает карьеру, она обычно возвращается в ученическую башню.
— Почему не в семью? Не домой? Куда-нибудь на берег озера, где можно посидеть вечером с удочкой и больше не думать о смерти?
— У нас не бывает семей, — тихо сказал учитель. — Все, что у нас есть, это мы сами, наши ученики и те, кому мы служим.
Я нахмурился: не нравилась мне такая постановка вопроса…
— Вы сказали, что обычные тени заканчивают обучение на определенном этапе. Все, кроме одной. Но, если она вдруг погибнет, то кто тогда будет учить для императора следующую тень?
— Тот, кто учил предыдущую. Если срок жизни мастера-тени подошел к концу, то он должен выбрать среди других своих учеников преемника и передать знания ему, чтобы процесс никогда не прерывался.
— Этот преемник тоже приносит императору клятву верности?
— Без нее передача знаний была бы опасной.
— А ваш учитель? Он еще жив?
— Не исключено, — неожиданно улыбнулся мастер Зен. — Он был стар уже тогда, когда я впервые переступил порог тренировочного зала. Но мое возвращение избавило его от необходимости доживать свои дни в ученической башне. Ровно год назад по обычному времени мастер Нол ее покинул, а где он сейчас, я не знаю. Может, и впрямь живет на берегу какого-нибудь озера и по выходным подстригает кусты в палисаднике. А может, до сих пор гоняет палкой малолетних оболтусов в надежде вырастить из них что-нибудь путное.
Подметив в глазах мастера-тени необычную искорку, мне стало любопытно, а какие у него были отношения с наставником. Но в это время печать на моей груди снова ожила, и я неохотно поднялся.
— Тебе пора, — совершенно правильно расценил мой жест мастер-тень. — Что ж, спокойной дороги, ученик.
Я коротко поклонился, благодаря учителя за потраченное время, и ушел. Абсолютно уверенный в том, что оставляю дворец под надежным присмотром, и полностью спокойный за жизнь своего императора.
***
Из столицы мы уходили уже в сумерках, группой численностью всего в дюжину человек, куда входил его высочество Карриан, его личный десяток, за исключением Нерта, а также я и обещанный императором целитель, который одновременно являлся еще и подчиненным герцога эль Соар. Маг, правда, оказался немолодым, навскидку я бы дал ему лет пятьдесят пять или даже побольше. Выглядел он не слишком приметно, особенно после того, как накинул на голову капюшон. Светлые, небрежно зачесанные назад волосы, ничем не выдающееся лицо, светло-серые глаза, как у мастера Зена… внимание в нем привлекала разве что аура. На удивление яркая, богатая изумрудно-зелеными нитями, которые маг, назвавшийся Кэртом аль Вар, явно попытался спрятать.
Заметив у него под курткой амулет, опутанный плотным клубком сине-белых нитей, я мысленно хмыкнул. Тизар говорил, что такое цветовое сочетание характерно для артефактов, способных искажать магической фон и, до кучи, создавать иллюзии. На меня они, правда, не действовали, но для любого другого мага рино Кэрт выглядел сейчас если не простым смертным, то магом, самое большее, средней руки.
Его высочество, кстати, тоже прихватил с собой нечто похожее по структуре. Да и мне император вручил накануне весьма интересную штукенцию. Так что сейчас вокруг моей персоны по-прежнему была видна «аура» — такая же, какую я имитировал во дворце. И с учетом того, что в штукенции просматривалось несколько черных ниточек, можно было с уверенностью сказать, что она действительно работала. Правда, никто не знал, насколько ее хватит, но хотелось надеяться, что как минимум на две недели запас энергии у артефакта сохранится.
Портал для нас открывал сам император. Прямо во внутреннем дворе, недалеко от казарм, где было достаточно свободного места. Насколько я знал, индивидуальные порталы настраивались лишь на одного конкретного человека, и у каждого имелся свой предел по массе, которую можно было без потерь перебросить на определенное расстояние. Чем выше уровень портала, тем, соответственно, больше людей он мог через себя пропустить. Но не до бесконечности, разумеется, поэтому в отряде его высочества и было так мало народу. И поэтому же для нас это был переход в один конец. С другой стороны, он позволял не афишировать отъезд наследника престола. Да и отследить его было проблематично, ну а что касается обратного пути… что ж, придется топать ножками, поскольку у его высочества, как я уже выяснил, личного портала почему-то не было.
Когда император вышел из неприметной двери, собравшиеся во дворе воины моментально подтянулись. Его величество рассеянно кивнул, прямо на ходу выудил из-под камзола уже виденную мною ранее висюльку и сжал ее в кулаке, после чего центре в двора зажглась крохотная фиолетовая звездочка. Минут за пять она выросла до размеров баскетбольного мяча. А затем вдруг одним рывком развернулась в огромную арку, внутрь которой спокойно мог въехать всадник на рослом коне.
Лошадей нам к этому времени уже подвели, оседланных и снаряженных для дальней дороги. Судя по реакции людей его высочества, скакуны были им знакомы. Арх свою гнедую кобылку даже обнял за шею и ласково чмокнул в губы. Зиль при этом сострил насчет того, что вместо обычной кобылки верзиле давно следовало найти другую, двуногую. В присутствии императора Арн, естественно, огрызаться не стал. Ограничился лишь свирепым взглядом, но мне показалось, что шутка была привычной. Даже слегка заезженной, потому что кроме здоровяка никто на нее не отреагировал.
