Когда впереди показались стены замка, я тихонько присвистнул: офигеть, какая громадина!
Крепость и правда выглядела мощно: вырастающая прямо из скал каменная махина с высокими стенами, круглыми башнями, многочисленными бойницами и огромной пропастью, через которую был перекинут узкий навесной мост. За мостом виднелся такой же узкий каменный язык — единственное место, где к замку можно было подойти вплотную. За ним — собственно ворота. Перед воротами — тяжелая металлическая решетка. И зуб даю — на той стороне гостей ждало немало неприятных сюрпризов на случай, если визитеры прибыли с недобрыми намерениями.
Когда караван приблизился к мосту, над замком прозвучало тревожное эхо сигнального рожка. Ворота, разумеется, никто не открыл, хотя один из охранников еще на подъезде выудил из-под тулупа мелькнувший желто-синим ореолом амулет и продемонстрировал всем желающим. Зато народу на стенах прибавилось — вооруженного, внимательного. По-моему, на нас нацелили даже арбалеты. Да и подозрительное алое марево над одним из зубцов мне откровенно не понравилось.
Тем не менее, перебраться через пропасть нам позволили.
Глубокая, кстати, оказалась пропасть. Метров тридцать в ширину и длинна-а-ая… прямо ух. По сравнению с ней навесной мост выглядел изрядно хлипким, ненадежным, и мне все время казалось, что обледеневшие цепи на нем как-то подозрительно потрескивают. Что уж творилось под копытами лошадей, вообще молчу. Один вид покрытых наледью деревяшек был способен вогнать неподготовленного человека в ступор. Однако телеги, как ни удивительно, прошли. И даже ни одна коняга по пути не взбрыкнула.
— Эй, вы там что, уснули? — гаркнул все тот же тип с амулетом, едва ступив на твердую землю. — Или мы зря тащили в метель столько припасов?!
— Не орите, — лениво откликнулись со стен. — Подъемный механизм заело. Сейчас маги починят, и откроем.
Я скептически переглянулся с едущим рядом Зюней, но решетка вскоре и впрямь поднялась. А виднеющиеся за ней ворота действительно заскрипели. Нас за эти пятнадцать-двадцать минут успело порядком занести снегом, а кое-кто из караванщиков даже подмерз.
— Проезжайте, — благодушно бросили со стены, когда створки ворот неохотно раскрылись. Я тихонько хмыкнул: надо же, какие вежливые. Охранник с амулетом ругнулся. Остальной народ заворчал. Но телеги все же стронулись с места, и караван медленно втянулся внутрь.
Как я и предполагал, чтобы попасть в крепость, нам сперва пришлось проехать довольно длинный и узкий каменный коридор, в котором виднелась масса бойниц. На другом его конце виднелась еще одна решетка. Причем изрядно толще, чем первая. И только после того, как ее подняли, продемонстрировав острые зубья, мы попали в собственно крепость. Да и то, лишь во внутренний двор, где помимо стражи нашлись и нормальные люди.
Стоило только телегам встать, как откуда-то набежали невооруженные, но тепло одетые личности, которые принялись сноровисто откидывать с телег тенты и разбирать поклажу. Мужик с амулетом не возражал. Видимо, процедура была стандартной. Более того, он даже распоряжения отдавал и без стеснения наорал на какого-то торопыгу, когда тот слишком грубо ухватил ценный… без понятия, что уж было в том ящике… груз. Мужика, кстати, послушались. Его тут явно знали и даже слегка побаивались, поэтому я перестал уделять разгрузке внимание и сосредоточился на другом.
В это же самое время несколько человек, по виду не просто грузчики, а слуги, подошли к нам и очень вежливо предложили поухаживать за нашими скакунами. Но прежде, чем спешиться и отдать постороннему человеку поводья, я вопросительно покосился на его высочество и, лишь увидев, как тот подал пример, спрыгнул на землю.
Пока я освобождал мерина от сумок, к Карриану и Кэрту подошел немолодой, по-военному подтянутый седовласый джентльмен и с поклоном предложил господам магам пройти в замок. Как зовут джентльмена, я из-за ветра не расслышал, но вместе с остальными проследовал внутрь, настороженно поглядывая по сторонам. При этом я заметил, что вещи с седел никто, кроме меня, не забрал. Видимо, решили, что за них это сделают слуги? Ну да и бог с ними. Лично мне так намного спокойнее.
Как я уже сказал, большая часть замка располагалась внутри огромной скалы, поэтому снаружи был виден лишь фасад, крепостная стена и дозорные башни. Но, судя по тому, насколько ровными и гладкими были стены коридора, создавали его все же не вручную. А при строительстве пропитали магией, поэтому в глубине камня были видны уже знакомые желтые ниточки.
Честно говоря, представить не могу, сколько времени и сил надо было угрохать, чтобы создать эту махину. Зато стало понятно, почему его величество не захотел бросать старую крепость и даже в мирное время нашел способ ее использовать. Мы только по первому коридору шли минут пятнадцать, чтобы добраться до основных залов. А сколько я при этом увидел ответвлений… похоже, тут вся гора была изъедена ходами и переходами. Причем снизу и, вполне вероятно, до самого верха.
Ну, что я говорил?
Свернув в одно из боковых ответвлений, мы оказались в большом зале, главной достопримечательностью которого была широкая, искусно вырезанная из камня лестница. Слишком вычурная для военной крепости. И слишком роскошная, чтобы принадлежать обычному замку.
— Прошу, господа, за мной, — тем временем бросил… ну, назовем его камердинер и принялся уверенно подниматься на второй этаж. Там нашлось еще два широких ответвления: одно направо, другое налево, обозначенные одинаковыми каменными арками. Причем слева я подметил еще одну, более скромную по размерам лестницу, но камердинер свернул направо, не дав толком ее рассмотреть. А еще минут через пять привел нас в коридор со множеством одинаковых дверей и с поклоном предложил устраиваться.
Само собой, здесь нас уже ждало несколько слуг в опрятных ливреях. Более того, каждому из нас предложили по отдельной комнате. Даже мне, что совсем удивительно. То ли тут народ так часто бывал, то ли нас ждали, а то ли хозяева оказались очень радушными людьми, и им было не жалко выделить гостям по индивидуальному спальному месту.
От такого приема даже у Карриана недоуменно приподнялись брови, из чего я заключил, что заранее о своем приезде он все же никого не предупредил, кроме коменданта в Хадицах. Хотя… есть же, наверное, магия? Дальняя связь? Но и в этом случае с чего бы тогда его высочеству удивляться?
Тем временем камердинер самолично проводил Карриана к одной из дверей и так же самолично ее открыл.
— Прошу вас, рино.
Гм. Значит, в лицо его все-таки не узнали, просто опознали как мага, отсюда и почтение. Ладно, допустим. Почему тогда к Кэрту отношение другое?
— А вам, господин, сюда, — тут же развеял мои сомнения камердинер и с поклоном указал целителю на дверь слева от покоев его высочества. — Прошу, устраивайтесь.
— Мар! — неожиданно повернулся ко мне наследник престола и кивнул на дверь справа. —Ты селишься здесь.
Я мрачно кивнул; Но, поскольку передо мной дверь никто распахнуть не додумался, самым бесцеремонным образом пнул ее ногой и, войдя внутрь, не забыл так же демонстративно ее захлопнуть.
