— Матерь божья… — прошептал кто-то из стражей, когда несчастная дверь разлетелась в щепы, и оттуда буквально вывалились полуголые дарру. Совсем еще молоденькие девчонки, почти дети — оборванные, грязные, с жутковато оскаленными ртами, исцарапанными пальцами и бешено сверкающими глазами. Признаться, когда они сидели в камерах по одной, это смотрелось не так жутко. А сейчас, увидев, что они передвигаются на четвереньках, словно уродливые каракатицы… их перекошенные лица, которые больше не были прикрыты сальными волосами… мне стало тяжело.
Бьющий прямо в глаза солнечный свет их на мгновение ослепил, поэтому самые первые из дарру на миг все же замешкались. Но те, кто напирал сзади, заставили их поневоле рвануться вперед. Прямо под слаженный арбалетный залп, который буквально выкосил передний ряд дарру и отбросил их на стену.
— Лучники!
Честное слово, я даже не посмотрел, кто отдал эту команду — все мое внимание оказалось приковано к стоящему рядом Карриану, к нашему с ним окружению и совсем немного — к корчащимся на каменных плитах девчонках, в которых одна за другой вонзались арбалетные болты и оперенные стрелы. Дарру, конечно, были безумны. Но сейчас, когда они выли и катались по камням, тщетно пытаясь вырвать из себя зазубренные наконечники, когда земля под их костлявыми телами заблестела от крови, я был готов во второй раз убить графа эль Сара. За малодушие. За вранье. Потому что эти девочки не заслуживали такой смерти. Они не заслуживали казни. Не их вина в том, что так получилось, и в том, что теперь они умирали прямо у нас на глазах.
Я машинально их подсчитал: шестнадцать. Все верно. Больше гостей ждать не стоило. Но как только я решил, что все закончилось, и повернулся к Карриану, как откуда-то из глубины замка раздался истошный женский крик.
Мы с его высочеством дернулись в ту сторону одновременно. И так же одновременно вздрогнули, когда из распахнутых дверей… не из подвала, а из центральных дверей крепости… в гигантском прыжке выметнулись два невесть откуда взявшихся белесых тела и опрокинули навзничь двух стражей, которые спустились добить раненых.
Их появление было настолько неожиданным, а рывок — настолько быстрым, что никто даже отреагировать не успел. Мужиков попросту сбило с ног и отбросило на пару шагов в сторону. После чего двое новых дарру с устрашающим рыком вцепились им в глотки, и плиты перед замком снова обагрила свежая кровь.
Лучники наконец очнулись от ступора, и вскоре к распростертым внизу дарру присоединилось два конвульсивно дергающихся тела. Но тут из замка раздался новый крик. Затем еще и еще. После чего стало понятно — у графа эль Сара было вовсе не одно подземелье с обезумевшими девчонками. И, кажется, он выпустил на свободу их всех.
— «Мисса! — мысленно гаркнул я. — Мисса, ты где?!»
— «На занятии, — растерянно отозвалась девочка. — Мар, тут происходит что-то непонятное. В коридоре какой-то шум. Я слышу: кто-то кричит…»
— «Ты одна?» — торопливо спросил я, лихорадочно размышляя, что предпринять и как выманить обезумевших тварей наружу, пока они не перебили безоружных слуг и наших товарищей.
От моего вопроса Мисса на мгновение растерялась.
— «Что?»
— «Я спрашиваю: ты сейчас одна?! С тобой кто-нибудь есть?!»
— «Д-да. Две воспитательницы. И остальные девочки. У нас урок музыки».
— «Вели всем замолчать и сидеть тихо! Заприте дверь. Если сможете, забаррикадируйтесь. И ни в коем случае не высовывайтесь в коридор, поняла?!»
Мисса испуганно ойкнула.
— «Мар, что случилось?!»
— «По замку разгуливают безумцы».
— «Дарру?!»
— «Да, Мисса. Я не знаю сколько их, поэтому сиди тихо. Как только смогу, я тебя найду».
— «Мар! — вскрикнула девочка, когда я уже собрался отключиться. — Мар, подожди! Тебе тоже нельзя показываться им на глаза!»
— «Это еще почему?»
— «Лучшая пища для голодного дарру — это другой дарру, — прошептала Мисса. — И чем он сильнее, тем больше его захотят убить».
Вот значит как?
Я на мгновение задумался, не особо прислушиваясь к тому, какие приказы отдает его высочество и что ему на это отвечают. Отметил только, что в замок он никого из стражников не пустил. Мысленно одобрил такое решение — в коридорах и всевозможных закутках сражаться с дарру гораздо сложнее, чем на открытом месте. Краем глаза увидел, как один из стражей что-то торопливо надиктовывает в переговорный амулет, и успокоенно отвернулся: кого смогут, они предупредят. Наши, я надеюсь, сами сообразят, что делать. Правда, где-то внутри остался еще и Кэрт…
— Ваше высочество! — вдруг выдохнул знакомый голос совсем рядом. — Хвала Тал! Вы живы!
Я с удивлением обнаружил, что сверху… с крепостной стены… к нам спускается живой и невредимый, правда, слегка подкопченный целитель. И с еще большим удивлением воззрился на невесть откуда взявшийся проход в основании одной из надвратных башен, откуда, похоже, господин аль Вар и вывалился.
Отлично. Вот кто мне сейчас поможет…
Глянув на тянущийся за магом густой дымный шлейф, обожженную с одного края рубаху и стоящие дыбом волосы, его высочество знаком велел целителю замолчать и отложить все объяснения на потом.
— Прикрой нас, — кратко велел он.
Рино Кэрт послушно захлопнул рот и кивнул, после чего встал рядом и взглядом осведомился: «Что за херня тут творится?!»
«Без понятия», — так же молча ответил я, и на этом наш диалог бы и закончился. Но в этот момент я заметил на груди мага ярко светящийся амулет, бесцеремонно его сорвал и, осененный неожиданной идеей, помчался на самый верх крепостной стены.
— Мар, ты что творишь?! — зло гаркнул мне вслед рино Кэрт и, судя по шуму, ринулся вдогонку.
Вот кретин. Нет чтобы будущего императора подстраховать, так нет же, полетел следом.
— Мар, вернись!
Ого. А это уже его высочество изволил проявить недовольство. Но мне было некогда. Я со всех ног мчался наверх, по пути пытаясь выудить из дорогой побрякушки и порвать запрятанную вглубь белую ниточку. Примерно на полпути мне это наконец-то удалось, после чего артефакт полыхнул так, что не только я — весь двор, кажется, зажмурился. А целитель еще и грязно выругался, не постеснявшись присутствия посторонних.
— Идиот! Зачем ты сломал стабилизирующий контур?! — проорал рино аль Вар мне в спину. — Он же сейчас рванет!
— Не рванет, — с удовлетворением протянул я, добравшись наконец до самого верха и оглядевшись. — Эй ты! Веревка есть?
Попятившийся страж, не сводя тревожного взгляда с бешено горящего артефакта в моей руке, молча бросил висевшую на крюке веревку.
— Молодец, — похвалил его я, торопливо разматывая веревку и обвязывая одним концом себя за талию. — А теперь проваливай отсюда. Все проваливайте, ясно?! Если я его не удержу, тут полстены разнесет по камешку! Вместе с вами! А если удержу… у нас скоро будут гости! И вам они точно не понравятся!
