— Сир, — прерывисто сообщил он, отнимая от уха амулет связи. — Только что сообщили: пять минут назад ваше величество видели возле тронного зала.
На губах императора заиграла недобрая улыбка.
— Так. И что я там делал?
— Не знаю, сир, — отчего-то побледнел воин. — «Вы» зашли внутрь, велели стражам покинуть помещение и закрыли за собой дверь.
— Оцепить тронный зал, — распорядился император. — Никого не впускать, никого не выпускать. Потайные ходы перекрыть. Магию не использовать. При необходимости стрелять на поражение.
Воин коротко поклонился и отступил, снова поднося к лицу переговорное устройство. Еще через пару мгновений во двор выскочил запыхавшийся Тизар в развевающейся синей хламиде. Практически одновременно с ним объявился и широкоплечий усач, почти два десятилетия исполняющий обязанности начальника дворцовой стражи. При виде них император выразительно покосился в мою сторону и только после того, как я кивком подтвердил, что это действительно те, кого мы ждали, удовлетворенно улыбнулся.
— Ну что ж, начнем охоту, господа? Тем более, раз дичь сама приплыла к нам в руки.
[1] Сеть разбросанных по всей империи дозорных башен, расстояние между которыми составляет около десяти рисаннов – предел дальности действия стандартного переговорного амулета. Чаще всего эти функции совмещают дозорные башни или городские ратуши.
Глава 27
Когда мы подошли к тронному залу, у позолоченных дверей уже толпилось почти три десятка стражников в красно-черных доспехах. А сколько их толклось в соседних коридорах, даже подсчитать не возьмусь. Правда, смысла в них я не видел — если в зале нас поджидал маг, то толку от них будет немного. А если маг на пару с привязанным к нему дарру… хм… полагаю, одного Тизара в качестве прикрытия нам будет маловато.
— Откройте двери, — велел император, быстрым шагом приблизившись к тронному залу.
Стражи у входа зашевелились, и приказ его величества был немедленно исполнен. Однако прежде, чем двери распахнулись до конца, и сквозь них прошел император, начальник стражи сделал незаметный знак, и внутрь просочилось полтора десятка стражников с оружием наизготовку. У половины в руках были взведенные арбалеты, у остальных почему-то мечи. Естественно, они при этом еще и загородили нам весь обзор. Но, надо признать, зашли мужики грамотно, прикрывая друг друга, как самый настоящий спецназ. Вот только им это мало помогло — не успели двери открыться полностью, как изнутри вдруг пахнуло холодом. Так, словно меня каким-то чудом снова занесло на ледяные равнины.
Не успев сообразить, что к чему, я метнулся вперед, прикрыв собой императора. Буквально за миг до того, как кожу на груди обожгла магическая печать. И в этот же самый момент увидел, как стражники, успевшие переступить порог тронного зала, без видимых причин начали медленно, без единого звука, заваливаться навзничь.
— Назад! — процедил его величество, глянув на мертвых воинов, которые еще до того, как рухнуть на пол, начали разлагаться прямо на глазах. А затем сделал неуловимое движение кистью, и холодом теперь пахнуло уже от него.
Я запоздало перешел на второе зрение и тихо ругнулся, обнаружив, что над телами погибших, постепенно сжирая их плоть вместе с одеждой и кожаными ремнями, пляшет густое темное пламя. Точно такое же, какое сейчас заполыхало вокруг императора. Магия… что б ее… действительно темная магия, встретить которую здесь не ожидал ни я, ни стража, ни, похоже, сам Орриан.
Нельзя туда пускать повелителя.
Что бы это в действительности ни было, вряд ли для него будет полезен контакт с этой силой.
— Все назад! — повторил его величество, и лишь после этого стража неохотно попятилась. На повелителя косились кто настороженно, кто обеспокоенно, кто неодобрительно, но оспорить приказ не осмелился никто. А еще через мгновение на мое плечо легла твердая ладонь. — Мар, не вмешивайся.
Я быстро вскинул голову.
— Но, сир…
— Сбереги мне сына, — тихо и без всяких эмоций велел император. Пальцы на моем плече ненадолго сжались, после чего печать на груди снова пребольно уколола кожу, а его величество убрал руку и так же бесстрастно добавил: — Тизар, опечатай двери. Карриан…
— Даже не думай, один ты туда не войдешь, — ровно произнес его высочество, первым тронувшись с места. Тизар же спокойно кивнул. Но как только император с сыном переступили порог, а я, ругаясь про себя на чем свет стоит, тенью скользнул за ними, маг быстро шагнул следом и захлопнул за собой тяжелые створки, вполголоса сообщив:
— Двери закрыты, сир.
На губах императора Орриана мелькнула слабая улыбка. Но я почти не обратил на нее внимания — мой напряженный взгляд был прикован к противоположному концу огромного зала, где виднелся внушительный, богато украшенный трон, а на нем — нечто непонятное, похожее на неопрятный, размерами с футбольный мяч, кусок гудрона, над которым витало легкое разноцветное облачко, похожее на сдутый с одуванчика венчик.
Рядом с троном стояла уже известная мне девица. Одна. С заплетенными в тугую косу волосами. По-прежнему брюнетка. Правда, уже без защечных подушечек и других изменений, которые едва не ввели меня в заблуждение в прошлый раз. Безоружная. Одетая в мужскую одежду. И без всякого удивления глядящая на нас с высоты специально созданного вокруг трона постамента.
До нее оставалось шагов сто. Может, чуть больше. Слишком много для прыжка и достаточно много для метательного оружия, на использование которого у меня был один-единственный шанс.
Эх! Ну до чего же жаль, что император запретил мне вмешиваться! И вдвойне жаль, что мне по-прежнему вменяли в обязанность заниматься не своим делом! Хотя, быть может, в чем-то это было правильно: главная обязанность тени — не атаковать, а охранять. Защита, а не нападение. Для меня, выросшего на американских боевиках и триллерах, когда-то это казалось неправильным, но мастер Зен успел объяснить, в чем моя ошибка. Поэтому приказу повелителя я повиновался беспрекословно. Правда, при виде дарру все же попытался схитрить и встал между императором Оррианом и его сыном. Но больно куснувшая печать немедленно напомнила о себе, заставив сместиться ближе к Карриану.
А император в это время почему-то остановился. Причем так резко, что я совершенно неожиданно для себя оказался в авангарде. Более того, одновременно с его величеством на месте замер и Карриан. И даже Тизар. Но лишь у придворного мага сорвалось с губ непечатное восклицание.
К сожалению, я не мог себе позволить оглянуться, чтобы понять что к чему. Но краем глаза все же поймал появившееся на лице императора жутковатое выражение, после чего стало ясно: что-то снова не так.
— Рам вас всех задери… — прошептал Тизар. — Сир! Это «средоточие»?!
— Да, — мертвым голосом уронил император, опуская плечи. — Кажется, я ошибся, и мы опоздали.
Карриан что-то процедил сквозь зубы. А придворный маг, пока я лихорадочно вспоминал, что слышал от учителя об этом артефакте, вдруг сдавленно охнул, сделал несколько нетвердых шагов вперед и, поравнявшись со мной, со стоном опустился на одно колено.
