Только тогда я смог увидеть вторым зрением, что с его аурой творится что-то непонятное. Ее словно сдувало… вытягивало… высасывало из еще живого мага! Более того, этот процесс в равной степени затронул императора и его единственного сына! А выуженная у них магия, включая защиту, которую повелитель поставил на входе, не просто бесполезно рассеивалась в пространстве — ее настойчиво тянуло в сторону трона! К тому самому артефакту, рядом с которым отчетливо наливалось красками подозрительное облачко и торжествующе улыбалась очень нелюбимая мной леди.
Что это было? Почему так происходило? Я не понимал и, собственно, даже не представлял, что же это такое — «средоточие». Учитель говорил, что артефакт помогает управлять дворцом. Но тогда почему же он забирал магию у тех людей, на которых, по идее, должен был быть настроен?! И почему почти не затронул обычные заклинания, которые болтались вокруг нас в изобилии?!
А потом до меня дошло…
— Вам нравятся ощущения, ваше величество? — зло усмехнулась дарру. — Надеюсь, что да. Теперь вы в полной мере сознаете, что испытывают такие как я, когда к ним прикасаются такие как вы! Стой на месте! — рявкнула она, когда у меня дернулись руки. — Я помню тебя, сопляк! Если увижу оружие, я заберу у них не только магию, но и жизнь!
Я сжал зубы и замер, успев кинуть на побелевшее лицо императора быстрый взгляд.
Приказ… мне нужен всего лишь прямой приказ…
— Нет! — едва слышно выдохнул император. Его аура стала почти такой же бледной, как у меня. Еще миг, и она совсем исчезнет. — Спаси… сына…
Да твою ж мать!
Я скрипнул зубами и медленно-медленно отступил в сторону, прикрыв собой пошатнувшегося наследника престола. Пока я жив, убить его обычными методами будет сложно. А вот с его аурой по-прежнему творилось что-то нехорошее. Она истаивала, растворялась прямо на глазах, как у императора и придворного мага. И всего через несколько мгновений рядом со мной остались не могущественные чародеи, а самые обычные люди… обессилевшие, смертельно бледные, истощенные физически и магически… простые смертные, между которыми я бы с удовольствием выбрал, кого спасти, но, к сожалению, не имел на это права.
Не сводя взгляда с девки, я попятился еще немного и, почувствовав спиной тепло, легонько толкнул Карриана, заставив его снова пошатнуться. Особого выбора у его высочества не было — он должен был или упасть, или схватиться за какую-никакую, но все же опору. И он благоразумно выбрал второе, вцепившись в мое плечо железными пальцами. Прямого контакта у нас не получилось, но ради такого случая мне пришлось чуть повернуть и наклонить голову, чтобы коснуться его ладони щекой. Не бог весть какая площадь, конечно, но выдавить из себя пару капель магии я все-таки смог. А одновременно с этим окинул быстрым взглядом зал, прикидывая, какие нити находятся ближе и что из этого можно использовать.
— Отлично, — удовлетворенно кивнула дарру, когда аура императора окончательно погасла, а сам он неестественно выпрямился. — Больше ты не сможешь никого убить. Вся ваша магия теперь находится здесь…
Она бесстрашно похлопала ладонью по светящемуся камню.
— И, пока во мне течет твоя кровь, это не изменится.
Черт. Неужели она успела ранить Карриана дважды? Но когда? Или эта дрянь все-таки припрятала под платьем пробирку, в которую слила несколько капелек, пока убегала?!
— Что ты хочешь? — едва слышно прошелестел император, не сводя с девицы тяжелого взгляда.
Она оскалилась.
— Ничего, кроме вашей смерти. Ваша династия давно себя изжила.
Я мысленно кривился, когда впившиеся в мое плечо пальцы с силой сжались, но не пошевелился. Пока император заговаривал мерзавке зубы, Карриан потихоньку восстанавливался. Насколько мы с ним совместимы, сказать было трудно — мы раньше не экспериментировали таким образом, но я все же надеялся… очень надеялся, что в достаточной степени ему подхожу. Потому что в противном случае сохранить императору жизнь у меня не получится, а его сына я попросту убью.
— Какие у тебя претензии конкретно ко мне? — снова спросил его величество, едва заметно пошатнувшись.
— Какие?!— прошипела девица. — Ты еще спрашиваешь, какие… скольких из нас ты убил, а?!
— Ни одной.
— Ложь! Это вы нас создали! Вы, темные!
— Да, — не стал отрицать император.
— И после это ты спрашиваешь о претензиях?! Вы выращиваете нас как скот! Как куриц, от которых ждете золотых яиц! Слабых выбраковываете! Сильных используете! И все для чего?! — вызверилась девица. — Чтобы сохранить династию?! Так вот, этого больше не будет. Нет темных — нет и новых дарру! Нет императора — нет и его игрушек!
Его величество устало прикрыл глаза.
— Темных магов в империи и без нас достаточно.
— Но только вы контролируете разведение дарру! Это ваша привилегия!
Император промолчал, а я навострил уши.
Надо же, какие подробности… мне прямо интересно стало: девица сама до этого додумалась? Или же ей кто-то подсказал? И что это за дарру, которых император якобы убивает самолично?
— Каждый год в этот дворец привозят девушек-дарру, — на удивление тихо уронила девица, словно прочитав мои мысли. Наши взгляды на миг пересеклись, и у меня что-то екнуло в груди. Черт. Неужели…?! — Две. Иногда три или четыре… сколько к тому времени успеют подрасти и завершить обучение. Но мало кто из них возвращается обратно. Ты ведь не станешь этого отрицать?
— Нет, — спокойно ответил его величество, заставив меня насторожиться еще больше.
— Я не хочу, чтобы это продолжалось, — так же тихо сказала девушка-дарру, убрав ладонь с лежащего на троне камня. — Хватит уже смертей. Может быть, я не самая умелая и хитрая. Может быть, у меня не так много сил, как я считала. Но я положу этому конец. Здесь. Сейчас. Ради того, чтобы больше такие, как я, не умирали в ваших постелях.
— Ты ничего о нас не знаешь, девочка…
— Вы ищете, — невесело усмехнулась дарру, не дав императору договорить. — Дарру растят по вашему приказу только с одной целью — найти того, кто подойдет лично вам. Но темную магию нелегко носить в себе. Еще сложнее ее производить, особенно в таких количествах, которые способны вас удовлетворить. Лучше и быстрее всего наш дар раскрывается именно во время близости. Лет в двенадцать-тринадцать, поэтому в Хаде редко задерживаются девочки постарше. Так что вы и впрямь ищете… перебираете дарру годами, десятилетиями… одну за другой. Как проституток в борделе. Но крайне редко находите тех, кто вам в действительно нужен. Скольких ты убил, твое величество, пока искал такую дарру? Не отвечай. В этом нет нужды. Потому что мне прекрасно известно, сколько в действительности девочек каждый год привозят в Хад. Ты знаешь, сколько из них сходят с ума в процессе обучения? Представляешь, сколько теряет разум после? Тебе вообще известно, кто именно потом выкупает оказавшиеся не нужными тебе игрушки? И как используют дарру те, кому ты фактически нас продал?
